Uno de los beneficios de la Era Espacial es la forma en que ha permitido a los seres humanos ver la Tierra en toda su complejidad y esplendor. Además, nos ha permitido realizar estudios de la superficie y la atmósfera de la Tierra desde la órbita, lo que nos ayuda a ver el impacto que tenemos en nuestro planeta. Es con este propósito en mente que el Programa de Observación de la Tierra de la NASA ha estado monitoreando el Ártico y la Antártida durante muchos años.
Por ejemplo, la Operación IceBridge ha pasado gran parte de la última década monitoreando la capa de hielo antártica en busca de signos de grietas y flujos. El propósito de esto es determinar cómo y a qué velocidad está cambiando la capa de hielo debido al cambio climático. Recientemente, los equipos de la NASA realizaron un vuelo sobre el sur de la Península Antártica como parte de la Operación IceBridge noveno año, lo que resultó en algunas imágenes impresionantes del paisaje helado.
El vuelo tuvo lugar el 4 de noviembre de 2017, como parte de la misión "Endurance West" de IceBridge para estudiar el hielo marino. El camino que eligieron sigue la pista terrestre de Ice, Cloud y Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) de la NASA, un satélite de mapeo de hielo que está programado para su lanzamiento a fines de 2018. Este camino comenzó en el extremo norte de la Antártida Península y luego se trasladó hacia el sur a través del Mar de Weddell.
Las imágenes que la tripulación tomó a bordo de su avión de investigación P3 fueron capturadas por un sistema de mapeo digital, una cámara que apunta hacia abajo y que recoge miles de fotografías de alta resolución durante un solo vuelo. Mientras viajaban por el sur de la Península Antártica, fotografiaron un paisaje que se parecía a los rápidos, donde el movimiento de los ríos se amplifica a medida que el agua fluye a través de un terreno más empinado y estrecho.
De manera similar, a medida que el hielo fluye a través de cañones más estrechos y bajando por el lecho de roca más empinado, aparecen más fracturas en la superficie. Pero, por supuesto, la velocidad a la que esto ocurre es mucho más lenta, lo que puede dificultar bastante el discernimiento del movimiento en la capa de hielo. La primera imagen (que se muestra arriba) muestra el hielo que fluye hacia la parte sur de la plataforma de hielo George VI, que se encuentra en Palmer Land, al sur de las montañas Seward.
En esta ubicación, es probable que las grietas sean una característica regular que se forma a medida que el hielo fluye sobre la roca madre. Sin embargo, dado que el flujo de hielo es relativamente lento (incluso en la parte más empinada de la roca madre), las grietas superficiales no son tan dramáticas como en otras regiones. Por ejemplo, la segunda imagen (que se muestra a continuación), que muestra un glaciar muy arrugado que mide aproximadamente 21 km (13 millas) de largo y 11 km (7 millas) de ancho.
El glaciar parece estar fluyendo hacia el oeste desde la meseta Dyer hasta George VI Sound, mientras que el lado norte se fusiona con el glaciar Meiklejohn. La tercera imagen (abajo) muestra un glaciar muy arrugado al norte de Creswick Peaks que también fluye hacia el oeste hacia George VI Sound. En resumen, las imágenes confirman que el hielo en el extremo sur de la Península Antártica está fluyendo hacia el océano.
El propósito de IceBridge, que ha estado realizando mediciones periódicas en la Península Antártica desde 2009, ha sido estudiar qué tan rápido y en qué medida el cambio climático ha estado afectando a la región. Si bien la pérdida de la capa de hielo es un fenómeno bien documentado, los científicos saben desde hace tiempo que las pérdidas más dramáticas en la Antártida ocurren a lo largo de su lado occidental.
Además, la investigación ha demostrado que la parte sur de la península es particularmente vulnerable, ya que los glaciares y las plataformas de hielo se han desestabilizado y se están alimentando lentamente hacia el mar. Y a diferencia del hielo marino, el hielo terrestre en esta región tiene el potencial de elevar el nivel del mar en todo el mundo. Como Michael Studinger, el gerente de proyecto de IceBridge, describe la operación:
“IceBridge existe porque necesitamos entender cuánto hielo contribuirán las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida al aumento del nivel del mar en las próximas dos décadas. Para hacer esto, necesitamos medir cuánto cambia la elevación de la superficie del hielo de un año a otro ”.
Saber cuán significativo será el impacto del cambio climático es el primer paso para desarrollar contramedidas. También sirve como un claro recordatorio de que el problema existe y que se deben encontrar soluciones antes de que sea demasiado tarde.
