Determinar la distribución química de la galaxia es un asunto complicado. Las nubes de gas y polvo son la mejor opción, pero deben estar iluminadas por la formación de estrellas. Otra opción es buscar nebulosas planetarias recién formadas que están en proceso de enriquecer el medio interestelar.
Un nuevo artículo hace exactamente esto, descubriendo una nueva nebulosa planetaria con la esperanza de mapear la abundancia química de la galaxia. La nueva nebulosa es casi exactamente la dirección opuesta del centro galáctico cuando se ve desde la Tierra. Se encuentra a una distancia de aproximadamente 13 kpc (42.400 años luz) de la Tierra, lo que la convierte en una de las nebulosas planetarias más distantes del centro galáctico para el que se ha determinado una distancia y actualmente, la más alejada con una abundancia química medida.
La nebulosa se grabó originalmente en imágenes tomadas por la Encuesta fotométrica Hα INT (IPHAS) en 2003, pero el programa automatizado para detectar tales objetos inicialmente perdió la nebulosa debido a su tamaño angular relativamente grande (10 segundos de arco). Posteriormente fue capturado en la inspección visual de los mosaicos. La espectroscopía de seguimiento se realizó entre 2005 y 2010 y revela que la nebulosa es bastante regular para la nebulosa planetaria, que contiene fuertes emisiones de hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y silicio. La tasa de expansión combinada con su tamaño físico sugiere una edad de casi 18,000 años.
Esta nebulosa recién descubierta proporciona un punto de datos poco común para la abundancia química de las porciones externas de la galaxia. Si bien se sabe que la galaxia se enriquece hacia el centro galáctico, se ha debatido acerca de qué tan rápido, si es que cae, cae hacia el borde galáctico, donde la formación de estrellas y, por lo tanto, el enriquecimiento, es menos común. Si bien todavía no hay suficientes nebulosas conocidas para determinar (solo se conocen otras cuatro a distancias similares), esta nebulosa planetaria sugiere que la abundancia se nivela en las afueras galácticas.
Los autores también señalan que esta nebulosa, así como posiblemente las otras, no son nativas de la Vía Láctea. Se encuentran cerca de una estructura conocida como el Anillo Monoceros, que es una corriente de estrellas que se cree que se extiende a medida que la Vía Láctea devora la Galaxia Enana Mayor de Canis.
