¿Por qué explorar el espacio? Es un escenario costoso para jugar, entre los costos de combustible y el desafío tecnológico de operar en un entorno hostil. Y para el presupuesto de la NASA, hay proyectos que llegan tarde y por encima del presupuesto, lo que atrae la ira del Congreso y del público.
Estos son algunos de los inconvenientes. Pero para el resto de este artículo, nos centraremos en algunos de los beneficios de ir a donde pocos humanos han ido antes.
Spinoffs
Quizás el beneficio más directo proviene de las tecnologías utilizadas en la Tierra que fueron pioneras en la exploración espacial. Esto es algo de lo que hablan todas las agencias, pero nos centraremos en el programa Spinoff de la NASA como ejemplo. (La NASA se utilizará como el mejor ejemplo para la mayoría de este artículo, pero muchos de estos beneficios citados también son citados por otras agencias espaciales).
El programa surgió del deseo de la NASA de mostrar spin-offs en audiencias de presupuesto del Congreso, según su sitio web. Esto comenzó con un "Informe del Programa de Utilización de Tecnología" en 1973, que comenzó como una circular en blanco y negro y progresó a color en 1976 siguiendo el interés público. Desde ese año, la NASA ha publicado más de 1,800 informes sobre spin-offs.
La agencia tiene varios objetivos al hacer esto. "Disipar el mito del dinero perdido de los contribuyentes" es una cita de la NASA, junto con alentar al público a seguir la exploración espacial y mostrar cómo el ingenio estadounidense puede funcionar en el espacio.
Hay muchos avances comercializados a los que el programa dice que contribuyó, incluida la "espuma de memoria" (utilizada por primera vez para la protección contra accidentes aéreos), la resonancia magnética y la detección de humo. En muchos casos, la NASA no inventó la tecnología en sí misma, sino que simplemente la impulsó, dice la agencia.
Pero como contrapunto a los argumentos de la NASA, algunos críticos argumentan que la tecnología se habría desarrollado de todos modos sin exploración espacial, o que el dinero gastado en la exploración en sí misma no justifica el spin-off.
Creación de empleo
Otro beneficio popularmente citado de la exploración espacial es la "creación de empleo", o el hecho de que una agencia espacial y su red de contratistas, universidades y otras entidades ayudan a las personas a mantenerse empleadas. De vez en cuando, la NASA publica cifras sobre cuántos empleos asociados genera un proyecto en particular o el impacto económico.
Aquí hay un ejemplo: en 2012, el administrador de la NASA Charles Bolden publicó una publicación en el blog sobre el aterrizaje del rover Curiosity Mars, que fue recogido por el sitio web de la Casa Blanca. "También es importante recordar que la inversión de $ 2.5 mil millones realizada en este proyecto no se gastó en Marte, sino aquí mismo en la Tierra, apoyando más de 7,000 empleos en al menos 31 estados", escribió.
Pero el beneficio también puede reducir de manera negativa. El Congreso asigna el presupuesto de la NASA, lo que significa que la cantidad de dinero que tiene disponible para el empleo fluctúa. También hay algunos programas que dependen mucho de las subvenciones, lo que puede hacer que los trabajos estables sean un desafío en esos campos. Finalmente, a medida que cambian las prioridades del Congreso / NASA, los trabajos pueden evaporarse con él. Un ejemplo fue la jubilación del transbordador espacial, que provocó una pérdida de trabajo tan grande que la NASA tenía una "estrategia de transición" para sus empleados y contratistas.
Tampoco está claro qué constituye un "trabajo" bajo el lenguaje de la NASA. Algunas universidades tienen investigadores trabajando en múltiples proyectos, relacionados o no con la NASA. El empleo también puede ser a tiempo completo, a tiempo parcial u ocasional. Por lo tanto, aunque la "creación de empleo" se cita como un beneficio, se necesitan más detalles sobre esos trabajos para tomar una decisión informada sobre cuánto bien hace.
Educación
La enseñanza tiene una alta prioridad para la NASA, tanto es así que ha volado a educadores de astronautas en el espacio. (La primera, Christa McAuliffe, murió a bordo del transbordador espacial Challenger durante el lanzamiento en 1986. Su respaldo, Barbara Morgan, fue seleccionada como educadora / especialista en misiones en 1998 y voló a bordo del STS-118 en 2007.) Y hasta el día de hoy, Los astronautas regularmente realizan conferencias en vuelo con estudiantes desde el espacio, aparentemente para inspirarlos a seguir carreras en el campo.
La oficina de educación de la NASA tiene tres objetivos: fortalecer la fuerza laboral, alentar a los estudiantes a seguir carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) e "involucrar a los estadounidenses en la misión de la NASA". Otras agencias espaciales también tienen componentes educativos para ayudar con los requisitos en sus propios países. También es justo decir que la oficina de asuntos públicos de la NASA y otras agencias juegan un papel en la educación, aunque también hablan sobre temas como las misiones en progreso.
Pero es difícil saber qué tan bien se traducen los esfuerzos educativos en estudiantes inspiradores, según un informe del Consejo Nacional de Investigación sobre el programa de educación primaria y secundaria de la NASA en 2008. Entre otras críticas, el programa fue citado como inestable (ya que debe cambiar con prioridades políticas) y hubo poca "evaluación rigurosa" de su eficacia. Pero también se elogió el énfasis de la NASA en la ciencia y el descubrimiento.
Sin embargo, de manera anecdótica, muchos astronautas y personas de la NASA han hablado de inspirarse al ver misiones como Apolo. Y lo mismo es cierto para las personas que también están involucradas periféricamente en el campo. (Un ejemplo personal: este autor se interesó por primera vez en el espacio a mediados de la década de 1990 a través de la película Apolo 13, lo que la llevó a mirar el programa del transbordador espacial más de cerca).
Beneficios intangibles
A esta gran cantidad de beneficios comerciales, por supuesto, se agregan los intangibles. ¿Qué tipo de valor puedes asignar a una mejor comprensión del universo? Piense en encontrar metano en Marte, descubrir un exoplaneta o construir la Estación Espacial Internacional para realizar estudios de exploración a largo plazo. Cada uno tiene un costo asociado, pero con cada uno también viene un poco de conocimiento que podemos agregar a la enciclopedia de la raza humana.
El espacio también puede inspirar el arte, que es algo visto en gran medida en 2014 después de la llegada de la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea al Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Inspiraba canciones, videos cortos y muchas otras obras de arte. Las misiones de la NASA, particularmente los primeros exploradores espaciales de las décadas de 1950 y 1960, inspiraron creaciones de personas tan famosas como Norman Rockwell.
También hay beneficios que quizás no podamos anticipar con anticipación. La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) es una red que aboga por la búsqueda de vida en todo el universo, probablemente porque la comunicación con seres fuera de la Tierra podría traernos algún beneficio. Y tal vez hay otro descubrimiento relacionado con el espacio a la vuelta de la esquina que cambiará nuestras vidas drásticamente.
Para obtener más información, aquí hay un artículo de la revista Space sobre cómo realmente vimos la televisión desde la luna. También recopilamos algunas escisiones del telescopio espacial Hubble. También puedes escuchar Astronomy Cast. Episodio 144 Ascensores espaciales.
