Decir que circulan algunos mitos sobre las tormentas de polvo marcianas sería una subestimación. Marte es conocido por sus tormentas de polvo que rodean el mundo, que no se ven en ningún otro lado. Los escritores de ciencia ficción y las películas de Hollywood a menudo hacen que las tormentas de polvo sean más peligrosas de lo que realmente son. En "The Martian", una poderosa tormenta de polvo destruye equipos, deja a Matt Damon en Marte y lo obliga a una lucha brutal por la supervivencia.
En realidad, aunque las tormentas de polvo globales son un verdadero espectáculo y los vientos pueden alcanzar velocidades de casi 100 kph (60 mph), no son violentas. 100 km / h es la mitad de la velocidad de algunos huracanes aquí en la Tierra. Además, la atmósfera marciana es mucho menos densa que la atmósfera de la Tierra, por lo que incluso las tormentas más poderosas no pudieron destruir ningún equipo importante. Es posible que ni siquiera puedas volar una cometa.
Pero es importante comprender las tormentas de polvo en Marte, y pueden tener consecuencias. El rover Opportunity fue derribado por una tormenta de polvo global que lo aplastó. Y cualquier futura presencia humana en Marte tendrá que tener en cuenta las tormentas de polvo marcianas.
Un par de astrónomos del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian (CfA) han publicado un nuevo estudio sobre las tormentas de polvo marcianas. Son Michael Battalio y Huiqun Wang, y su estudio se titula "La pista de tormenta de polvo de Aonia-Solis-Valles en el hemisferio sur de Marte". Fue publicado en Science Direct.
Las tormentas de polvo marcianas se clasifican en tres categorías: local, regional y global. Las tormentas más pequeñas ocurren durante todo el año, mientras que las tormentas globales están activas durante el otoño y el invierno del norte.
En su artículo, Battalio y Wang enfatizan el hecho de que una tormenta lo suficientemente grande puede afectar la circulación atmosférica, la estructura térmica y, por supuesto, la visibilidad. Es como si Marte tuviera un ciclo de polvo comparable al ciclo del agua de la Tierra. En su estudio, se centran en una región conocida como Aonia-Solis-Valles Marineris (ASV.) ASV es una región que se extiende de norte a sur desde Valles Marineris, a través de Solis Planum y Aonia Terra.
La pareja analizó datos diarios de ocho años marcianos de Mars Daily Global Maps (MDGM). MDGM es un conjunto de imágenes diarias capturadas por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y el Mars Global Surveyor (MGS).
Los astrónomos se centraron en el ASV porque es el sitio de la actividad de tormenta más importante en el hemisferio sur, fuera de la temporada convencional de tormentas de polvo. Descubrieron que las tormentas allí podían dividirse en dos grupos:
- Tormentas que cubren grandes regiones y duran más de seis días.
- Tormentas que cubren regiones locales más pequeñas y duran menos de seis días.
En el ASV, las tormentas se organizan en secuencias. A fines del invierno del sur, los remolinos sinópticos, los vientos de marea y los vientos fuertes con influencia del tiempo influyen en la región. Estas tormentas no solo aumentan la opacidad de la atmósfera, sino que a veces pueden influir en la estructura térmica a gran escala de la atmósfera y las ondas planetarias (también conocidas como ondas de Rossby). Las ondas planetarias son enormes, pueden tener longitudes de onda en los miles de kilómetros. y se propagan por la rotación del planeta, en este caso Marte.
También encontraron una periodicidad a las tormentas. Hay un ciclo de 15 a 20 días marcianos para las tormentas, y probablemente esté conectado a una periodicidad similar en los mecanismos de transporte de energía del hemisferio sur.
También determinaron una clasificación adicional a las tormentas en el ASV. Algunos son secuenciales y otros no secuenciales. Según los autores, estos hallazgos confirman una teoría de que las tormentas de polvo pueden regenerarse y mantenerse, donde una tormenta alimenta a la siguiente en una secuencia. Para cuando se alcanza el final de una secuencia, la tormenta es mucho más grande que las no secuenciales. Las tormentas secuenciales son aproximadamente 3,7 veces más grandes que las no secuenciales.
El par de investigadores también descubrió que las tormentas en el ASV son contribuyentes importantes a las tormentas de polvo globales. Las tormentas secuenciales más grandes levantan mucho polvo en la atmósfera de Marte. También descubrieron que durante años sin tormentas de polvo mundiales, el ASV está inactivo durante el otoño y el invierno del norte.
Los investigadores han establecido la idea de un ciclo de polvo marciano que es paralelo, al menos en parte, al ciclo del agua aquí en la Tierra. Como dicen en la conclusión de su artículo, "Las similitudes y diferencias entre nuestros resultados y el <ciclo de energía cinética> terrestre justifican una mayor investigación".
"The Martian" fue una película divertida. Si te interesa el espacio, probablemente te haya gustado. Pero no hay forma de que el personaje de Matt Damon no estuviera tan preparado para la tormenta que lo golpeó. Y no hay forma de que una infraestructura tan crítica hubiera sido tan vulnerable a esa tormenta.
Gracias a los dos científicos detrás de este estudio y a miles de otros científicos, para cuando haya humanos en Marte, sabrán en qué se están metiendo.
Más:
- Comunicado de prensa: tormentas de polvo en Marte
- Documento de investigación: La pista de tormenta de polvo de Aonia-Solis-Valles en el hemisferio sur de Marte
- Entrada de Wikipedia: Clima de Marte
- NASA: El hecho y la ficción de las tormentas de polvo marcianas
