Esta es una imagen de la galaxia NGC 1313, tomada con el instrumento FORS en el Very Large Telescope de ESO. Decir que está formando muchas estrellas nuevas es quedarse corto; NGC 1313 tiene una tasa de formación estelar 1000 veces más rápida que la Vía Láctea. Las galaxias como esta generalmente sufrieron una colisión reciente con otra galaxia, pero los astrónomos no pueden encontrar al culpable en ningún lugar cercano.
La apariencia cautivadora de esta imagen de la galaxia Starburst NGC 1313, tomada con el instrumento FORS en el Very Large Telescope de ESO, oculta su confusión interna. La densa agrupación de estrellas brillantes y gas en sus brazos, un signo de un continuo auge de nacimientos de estrellas, muestra un simple vistazo de los tiempos difíciles que ha visto. Al profundizar cada vez más en el corazón de la galaxia, los astrónomos han revelado muchos enigmas que continúan desafiando nuestra comprensión.
Esta imagen FORS de las partes centrales de NGC 1313 muestra una impresionante belleza natural. La galaxia tiene cierta semejanza con algunos de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes. NGC 1313 tiene una forma de espiral barrada, con los brazos que emanan hacia afuera en un giro suelto desde los extremos de la barra. La galaxia se encuentra a solo 15 millones de años luz de la Vía Láctea, un simple salto en escalas cosmológicas. Los brazos espirales son un semillero de actividad de formación de estrellas, con numerosos grupos de estrellas calientes que nacen continuamente a un ritmo asombroso de las densas nubes de gas y polvo. Su luz atraviesa el gas circundante, creando un patrón intrincadamente hermoso de nebulosidad clara y oscura.
Pero NGC 1313 no es solo una imagen bonita. Un simple rasguño debajo de la superficie elegante revela evidencia de algunos de los problemas más desconcertantes que enfrentan los astrónomos en la ciencia de las estrellas y las galaxias. Las galaxias Starburst son objetos fascinantes para estudiar por derecho propio; En las galaxias vecinas, alrededor de una cuarta parte de todas las estrellas masivas nacen en estos potentes motores, a tasas hasta mil veces más altas que en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
En la mayoría de los estallidos estelares, el aumento de los nacimientos de estrellas se desencadena cuando dos galaxias se fusionan o se acercan demasiado. La atracción mutua entre las galaxias causa una inmensa agitación en el gas y el polvo, causando el repentino "estallido" en la formación de estrellas.
La apariencia de NGC 1313 sugiere que ha visto tiempos difíciles: sus brazos espirales se ven de lado y los glóbulos de gas se extienden ampliamente a su alrededor. Esto se ve más fácilmente en ESO 43b / 06, que muestra un área más grande del cielo alrededor de la galaxia. Además, las observaciones con el telescopio de 3,6 m de ESO en La Silla han revelado que su centro "real", alrededor del cual gira, no coincide con la barra central. Por lo tanto, su rotación también está fuera de lugar.
Por extraño que parezca, NGC 1313 parece ser una galaxia aislada. No es parte de un grupo y no tiene vecino, y no está claro si pudo haberse tragado a un pequeño compañero en el pasado. Entonces, ¿qué causó su asimetría y su baby boom estelar?
Una explicación basada en la presencia de la barra central tampoco es válida para NGC 1313: la mayoría de su formación estelar en realidad no tiene lugar en su barra sino en regiones densas y gaseosas dispersas alrededor de los brazos. Por qué mecanismo se comprime el gas para que se formen estrellas a esta velocidad asombrosa, los astrónomos simplemente no están seguros.
Investigar más adentro de NGC 1313 revela aún más misterios. En medio de la violencia cósmica de las regiones del estallido estelar se encuentran dos objetos que emiten grandes cantidades de rayos X altamente energéticos, las llamadas fuentes de rayos X ultraluminosas (ULX). Los astrónomos sospechan que podrían ser agujeros negros con masas de unos cientos de veces la masa de nuestro Sol cada uno, que se formaron como parte de un sistema estelar binario. Los modelos actuales no pueden explicar de manera concluyente cómo se crean tales objetos a partir de estrellas ordinarias.
NGC 1313 es un objetivo totalmente intrigante para la astronomía. Esta imagen, obtenida con el Very Large Telescope de ESO, demuestra una vez más cómo la cámara FORS es ideal para capturar la belleza y la asombrosa complejidad de las galaxias al observarlas en diferentes filtros de longitud de onda, combinados aquí para formar una imagen de color sorprendente.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
