Desde que se despertó a principios de julio de una breve hibernación, la sonda espacial Rosetta ha superado otro hito en el largo viaje a su cita con el cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko en 2014: ha comenzado a rastrear el asteroide Steins (2867). La nave espacial realizará un sobrevuelo cercano del asteroide el 5 de septiembre de 2008 y pasará el próximo mes tomando imágenes y datos científicos.
Los Steins seguirán siendo un punto en el cielo para la sonda durante bastante tiempo, pero estas imágenes preliminares permitirán que la nave espacial maneje mejor la órbita del asteroide, así como su período de rotación. Usando la cámara del sistema de imágenes remotas ópticas, espectroscópicas e infrarrojas (OSIRIS), tomará imágenes del asteroide dos veces por semana hasta el 25 de agosto, y luego tomará imágenes diarias hasta el sobrevuelo planeado el 5 de septiembre. Rosetta pasará dentro de 800 km (500 millas) del asteroide, tomará imágenes y tomará datos a una velocidad relativamente lenta de 8.6 km / segundo (5.3 millas / segundo).
La trayectoria de Steins ya se ha establecido a partir de observaciones terrestres, pero las imágenes que conducen al sobrevuelo ayudarán a optimizar la trayectoria de la nave espacial. La ubicación del asteroide se conoce dentro de los 100 km en la actualidad, pero el trabajo que realizará Rosetta lo reducirá a 2 km.
"A medida que la distancia de Rosetta de Steins disminuye, la precisión de las mediciones para la órbita de Steins aumentará aún más, lo que nos permitirá las mejores correcciones de trayectoria posibles más adelante antes de la aproximación más cercana, especialmente a principios de septiembre", dijo Sylvain Lodiot, del Control de vuelo de Rosetta. Equipo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales.
Durante el sobrevuelo de Steins, Rosetta estudiará las propiedades físicas y químicas del asteroide. También proporcionará a los científicos una visión detallada de las propiedades cinemáticas (qué tan rápido está girando) y cómo interactúa el asteroide con el viento solar. Estar tan cerca de Stein le dará a Rosetta la oportunidad de analizar los satélites del asteroide, así como el gas y el polvo en las inmediaciones.
Rosetta se lanzó en marzo de 2004 y está tomando un camino indirecto para llegar al destino final del cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko. Ha pasado por la Tierra dos veces, una vez en marzo de 2005 y una vez más en febrero de 2007, con otro sobrevuelo programado para noviembre de 2009. Mientras realizaba el sobrevuelo más reciente, tomó esta imagen espectacular de la Tierra por la noche con el Cámara OSIRIS. Las regiones iluminadas son áreas pobladas en los continentes del hemisferio norte.
Sin embargo, la Tierra no es el único cuerpo celeste que ha visitado la nave espacial. Pasó a menos de 1,000 km (620 millas) de Marte en febrero de 2007, y realizará un sobrevuelo del asteroide 21 Lutetia en 2010. Este juego de billar planetario está destinado a ajustar la trayectoria de la nave espacial y las imágenes realizadas en la Tierra , Marte y los asteroides ayudan al equipo científico a resolver todos los errores en la gran cantidad de instrumentos científicos a bordo.
Una vez que haya llegado a 67 / P Churyumov-Gerasimenko, desplegará un módulo de aterrizaje, llamado Philae, que perforará el cometa para estudiar por primera vez la naturaleza compositiva de un cometa. Rosetta orbitará el cometa, siguiéndolo alrededor del Sol.
Si desea controlar el progreso de la misión Rosetta, la ESA tiene una herramienta de animación flash que le permite acercarse a cualquier parte de la misión.
Fuente: Comunicado de prensa de la ESA
