Puede que no sea educado preguntarle a una dama su verdadera edad, pero cuando se trata de estrellas no es tan fácil como verificar una licencia de conducir. Desde nuestro punto de vista, todas las estrellas pueden verse más o menos iguales, entonces, ¿cómo podemos distinguir una que tiene mil millones de años de una que tiene diez mil millones? La respuesta podría ser la velocidad de giro estelar.
En la 218ª reunión del lunes de la Sociedad Astronómica Americana, el astrónomo Soren Meibom del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica presentó sus hallazgos. "La rotación de una estrella se ralentiza constantemente con el tiempo, como un trompo que gira sobre una mesa y puede usarse como un reloj para determinar su edad". dice Meibom “En última instancia, necesitamos conocer las edades de las estrellas y sus planetas para evaluar si la vida extraterrestre podría haber evolucionado en estos mundos distantes. Cuanto más viejo es el planeta, más tiempo ha tenido que comenzar la vida. Como las estrellas y los planetas se forman juntos al mismo tiempo, si conocemos la edad de una estrella, también conocemos la edad de sus planetas ".
Al determinar la edad de una estrella por adelantado, ayuda a los astrónomos a trabajar con proyectos como Kepler. Saber por dónde empezar en una galaxia llena de estrellas nos ayuda a comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios y por qué son tan diferentes entre sí. En algunas circunstancias, como los cúmulos de estrellas galácticas, estamos bastante en lo cierto al saber la edad de una estrella porque creemos que todas se formaron casi al mismo tiempo. Sin embargo, para una estrella solitaria que alberga planetas, determinar la edad es mucho más difícil. La medición de la rotación de estrellas en grupos con diferentes edades revela exactamente cómo se relacionan el giro y la edad. Luego, por extensión, los astrónomos pueden medir el giro de una sola estrella aislada y calcular su edad.
¿Cómo se hace el cálculo de la velocidad de giro estelar? Pruebe exactamente cómo conocemos la rotación de nuestro propio Sol: las manchas solares. Cada vez que un "punto de estrella" gira a través de la superficie visible, se atenúa ligeramente. Al medir cuánto tiempo tienen lugar estos cambios, nos da pistas sustanciales sobre cuán rápido gira una estrella. Aunque estos cambios son diminutos y disminuyen a medida que una estrella envejece, la sensibilidad de la nave espacial Kepler fue diseñada específicamente para medir el brillo estelar con mucha precisión para detectar planetas (que bloquean la luz de una estrella muy ligeramente si cruzan la cara de la estrella desde nuestro punto de vista).
Pero esta tarea estaba lejos de ser fácil. En un estudio preparatorio de cuatro años realizado con un instrumento especialmente diseñado (Hectochelle) montado en el telescopio MMT en el monte. Hopkins, en el sur de Arizona, Meibom y sus colegas clasificaron la información en casi 7000 estrellas individuales y utilizaron datos de Kepler para determinar qué tan rápido giraban esas estrellas. Sus hallazgos incluyeron estrellas con períodos de rotación entre 1 y 11 días, lo que confirma que la giroscronología es un método nuevo y emocionante para aprender las edades de las estrellas aisladas.
“Este trabajo es un salto en nuestra comprensión de cómo funcionan las estrellas como nuestro Sol. También puede tener un impacto importante en nuestra comprensión de los planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar ", dijo Meibom.
