El descubrimiento de la vida extraterrestre es una de esas cosas en las que todos piensan en algún momento. Hollywood ha dejado muy clara su versión del primer contacto: aparecen enormes naves extraterrestres sobre las ciudades de la Tierra, sobreviene el pánico y Will Smith salva el día con un virus Windows 3.1. Es muy divertido, ¿y quién sabe? Puede terminar siendo exacto. (No es la parte de Windows 3.1.) Pero aparte de los libros y las películas de ciencia ficción, ¿qué sabemos realmente acerca de nuestra actitud hacia el descubrimiento de la vida extraterrestre?
Tenemos una organización (SETI) dedicada a detectar la presencia de civilizaciones extraterrestres, y tenemos a un destacado científico (Stephen Hawking) que advierte que no se anuncie nuestra propia presencia. Esos representan los extremos: buscar activamente vida alienígena versus esconderse de ella, pero ¿cuál es la actitud colectiva hacia el descubrimiento de vida alienígena? Los científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) han estudiado ese tema y han detallado sus resultados en un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers of Psychology.
El equipo de científicos intentó evaluar las reacciones de las personas al descubrimiento de vida extraterrestre en tres partes separadas de su estudio. En el primer caso, examinaron los informes de los medios de anuncios pasados sobre el descubrimiento de vida extraterrestre, por ejemplo, el anuncio en 1996 de que se había encontrado evidencia de vida microbiana en un metorito marciano.
En segundo lugar, le preguntaron a una muestra de más de 500 personas cuáles serían sus propias reacciones, y las reacciones del resto de la humanidad, ante el hipotético anuncio de vida extraterrestre.
En tercer lugar, las 500 personas se dividieron en dos grupos. A la mitad se le pidió que leyera y respondiera a una historia periodística real que anunciara el descubrimiento de la vida microbiana marciana fosilizada. A la otra mitad se le pidió que leyera y respondiera a un artículo de periódico que anunciaba la creación de vida sintética por Craig Venter.
En los tres casos, la vida era de naturaleza microbiana. La vida microbiana es la forma de vida más simple, por lo que debería ser lo que esperamos encontrar. Esto es ciertamente cierto en nuestro propio Sistema Solar, ya que la existencia de cualquier otra vida inteligente se ha descartado aquí, mientras que la vida microbiana no.
Además, en los tres casos, se analizó el lenguaje de los encuestados y el lenguaje en los informes de los medios para palabras positivas y negativas. Se usó un software especializado llamado Consulta lingüística y recuento de palabras (LIWC). Es un software de análisis de texto que escanea el lenguaje escrito e identifica instancias de palabras que reflejan afecto positivo, afecto negativo, recompensa o riesgo. (Puedes probar LIWC aquí por diversión, si quieres).
Los informes de los medios utilizados en el estudio provienen de lo que el equipo considera medios periodísticos acreditados como The New York Times y Science Magazine. Los informes fueron sobre cosas como señales no identificadas del espacio que podrían haber sido de naturaleza extraña, restos microbianos fosilizados en meteoritos y el descubrimiento de exoplanetas en las zonas habitables de otros sistemas solares. Hubo 15 artículos en total.
En general, el estudio mostró que el lenguaje en los informes de los medios sobre la vida extraterrestre era más positivo que negativo, y enfatizó la recompensa en lugar del riesgo. Por lo tanto, las personas generalmente encuentran que el potencial de la vida extraterrestre es algo positivo y algo que esperar. Sin embargo, esta parte del estudio mostró algo más: las personas estaban más dispuestas positivamente hacia las noticias de vida extraterrestre que eran microbianas que hacia la vida extraterrestre que podría estar presente en los exoplanetas, donde, presumiblemente, podría ser más que simplemente microbiano. Entonces, los microbios podemos manejarlos, pero algo más avanzado y una pequeña duda comienza a aparecer.
Esta parte del estudio tenía como objetivo evaluar las creencias de las personas con respecto a cómo ellas, como individuos, y la humanidad en general, podrían reaccionar ante el descubrimiento de vida microbiana alienígena. Se usó el mismo software LIWC para analizar las respuestas escritas de las 500 personas en el grupo de muestra.
Los resultados fueron similares a la primera parte del estudio, al menos para los propios individuos. El afecto positivo fue más predominante que el aspecto negativo, y las palabras que reflejan la recompensa fueron más predominantes que las palabras que reflejan el riesgo. Esto probablemente no sea sorprendente, pero el estudio mostró algo más interesante.
Cuando se preguntó a los participantes cómo respondería el resto de la humanidad al anuncio de vida extraterrestre, la respuesta fue diferente. Si bien el lenguaje positivo aún superaba al lenguaje negativo, y la recompensa aún superaba el riesgo, las diferencias no fueron tan pronunciadas como lo fueron para las personas. Entonces, la gente parece pensar que los demás no estarán ansiosos por descubrir la vida extraterrestre tanto como ellos mismos.
Esto es difícil de medir ya que todavía no hemos descubierto nada. Pero ha habido momentos en los que pensamos que podríamos haberlo hecho.
En esta parte del estudio, el grupo de 500 encuestados se dividió en dos grupos de 250. Al primero se le pidió que leyera un artículo real del New York Times de 1996 que anunciara el descubrimiento de microbios fosilizados en el meteorito marciano. Se le pidió al segundo grupo que leyera un artículo del New York Times de 2010 que anunciaba la creación de vida por Craig Venter. El objetivo era descubrir si el sesgo positivo hacia el descubrimiento de la vida microbiana era específico de la vida microbiana, o de los avances científicos en general.
Esta parte del estudio encontró el mismo énfasis en el afecto positivo sobre el afecto negativo y la recompensa sobre el riesgo. Esto fue cierto en ambos casos: el artículo sobre la vida microbiana marciana y el artículo sobre la vida creado artificialmente. El tipo de artículo desempeñó un papel menor en las respuestas de las personas. Los resultados fueron ligeramente más positivos hacia la historia de vida marciana que la historia de vida artificial.
En general, este estudio muestra que las personas parecen estar dispuestas positivamente hacia el descubrimiento de vida extraterrestre. Esto se refleja en la cobertura de los medios, las respuestas personales de las personas y las expectativas de las personas sobre cómo reaccionarían los demás.
Sin embargo, esto es realmente solo la punta del iceberg. Como dicen los autores en su estudio, este es el primer intento empírico de comprender algo de esto. Y el estudio fue de solo 500 personas, todos estadounidenses.
Cuán diferentes pueden ser los resultados en otros países y culturas sigue siendo una pregunta abierta. ¿Las poblaciones cuyas actitudes están más fuertemente formadas por la religión responderían de manera diferente? ¿Las poblaciones de los países que han sido invadidos y dominados por otros países estarían más nerviosos por la vida extraterrestre o los exoplanetas habitables? Solo hay conjeturas en este momento.
Tal vez buscamos novedades y prosperamos con nuevos descubrimientos. O tal vez somos buscadores de la verdad, y eso se refleja en el estudio. Quizás parte de la positividad refleja nuestro miedo a estar solos. Si la Tierra es el único mundo que sustenta la vida, esa es una propuesta muy solitaria. No solo eso, sino que es una responsabilidad increíble: ¡es mejor que no lo arruinemos!
Aún así, los resultados son alentadores para la humanidad. Parecemos, al menos según este primer estudio, abiertos al descubrimiento de vida extraterrestre.
Pero eso podría cambiar cuando la primera nave alienígena arroje su sombra sobre Los Ángeles.
