Con ojos más agudos que cualquiera que haya mirado antes a Saturno, la nave espacial Cassini ha descubierto dos lunas, que pueden ser los cuerpos más pequeños hasta ahora vistos alrededor del planeta anillado.
Las lunas tienen aproximadamente 3 kilómetros (2 millas) y 4 kilómetros (2.5 millas) de ancho, más pequeñas que la ciudad de Boulder, Colorado. Las lunas, ubicadas a 194,000 kilómetros (120,000 millas) y 211,000 kilómetros (131,000 millas) del centro del planeta, se encuentran entre las órbitas de otras dos lunas saturnianas, Mimas y Encelado. Se denominan provisionalmente S / 2004 S1 y S / 2004 S2. Uno de ellos, S / 2004 S1, puede ser un objeto visto en una sola imagen tomada por la nave espacial Voyager de la NASA hace 23 años, llamada en ese momento S / 1981 S14.
"Uno de nuestros principales objetivos al regresar a Saturno fue examinar todo el sistema en busca de nuevos cuerpos", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes, Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado. Porco planeó las secuencias de imágenes. "Por lo tanto, es realmente gratificante saber que, entre todos los otros descubrimientos fantásticos que haremos en los próximos cuatro años, ahora podemos agregar la confirmación de dos lunas nuevas, pasando inadvertidos alrededor de Saturno durante miles de millones de años hasta ahora".
Las lunas fueron vistas por primera vez por el Dr. Sebastien Charnoz, un dinámico planetario que trabaja con el Dr. Andre Brahic, miembro del equipo de imágenes de la Universidad de París. "Descubrir estos satélites débiles fue una experiencia emocionante, especialmente la sensación de ser la primera persona en ver un nuevo cuerpo de nuestro sistema solar", dijo Charnoz. “Había buscado esos objetos durante semanas mientras estaba en mi oficina en París, pero fue solo una vez de vacaciones, usando mi computadora portátil, que mi código finalmente los detectó. Esto me dice que debería tomarme más vacaciones ".
Las lunas más pequeñas previamente conocidas alrededor de Saturno tienen unos 20 kilómetros (12 millas) de diámetro. Los científicos esperaban que se pudieran encontrar lunas tan pequeñas como S / 2004 S1 y S / 2004 S2 dentro de los huecos en los anillos y tal vez cerca del anillo F, por lo que se sorprendieron de que estos pequeños cuerpos se encuentren entre dos lunas principales. Se esperaría que los pequeños cometas que se mueven alrededor del sistema solar exterior colisionen con pequeñas lunas y las rompan en pedazos. El hecho de que estas lunas existan donde existen podría proporcionar límites en el número de pequeños cometas en el sistema solar exterior, una cantidad esencial para comprender el Cinturón de Kuiper de los cometas más allá de Neptuno, y las historias de cráteres de las lunas de los planetas gigantes.
"Un cometa que golpea la luna interior de Saturno se mueve muchas veces más rápido que una bala que acelera", dijo el Dr. Luke Dones, miembro del equipo de imágenes del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Si los cometas pequeños y del tamaño de una casa son comunes, Estas lunas deberían haber sido destruidas muchas veces por los impactos cometarios durante la historia del sistema solar. La luna interrumpida formaría un anillo, y luego la mayor parte del material finalmente se reuniría de nuevo en una luna. Sin embargo, si los cometas pequeños son raros, ya que parecen estar en el sistema de Júpiter, las nuevas lunas podrían haber sobrevivido desde los primeros días del sistema solar ".
Las lunas que rodean los planetas gigantes generalmente no se encuentran donde se formaron originalmente porque las fuerzas de marea del planeta pueden hacer que se desvíen de sus ubicaciones originales. A la deriva, pueden barrer lugares donde otras lunas los perturban, haciendo que sus órbitas sean excéntricas o inclinadas en relación con el ecuador del planeta. Una de las nuevas lunas podría haber sufrido tal evolución.
Las próximas secuencias de imágenes recorren los huecos en los anillos de Saturno en busca de lunas que se cree que están allí. Mientras tanto, los científicos de Cassini están ansiosos por ver de cerca, si es posible, sus nuevos hallazgos. Porco dijo: “Estamos en este momento buscando ver cuáles son los mejores momentos para la reorientación. Con suerte, no hemos visto el último de ellos ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
