El ciclo hidrológico a base de metano de Titán lo convierte en uno de los cuerpos geológicamente más diversos del Sistema Solar. Hay lagos de metano, lluvia de metano e incluso "nieve" hecha de moléculas orgánicas complejas. Pero todos esos detalles están ocultos bajo la densa y brumosa atmósfera de la luna.
Ahora, un equipo de científicos ha utilizado datos de la misión Cassini para crear nuestro primer mapa geológico global de Titán.
El mapa se basa en imágenes de radar, visibles e infrarrojas de la misión Cassini. La misión Cassini finalizó en septiembre de 2017 cuando fue dirigida a estrellarse contra Saturno. Pero incluso después de dos años, los científicos aún están revisando los datos de Cassini y produciendo estudios como este.
Este nuevo estudio se titula "Un mapa geomorfológico global de la luna Titán de Saturno". Se publica en la edición del 18 de noviembre de Nature. La autora principal del estudio es Rosaly Lopes, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Titán tiene un ciclo hidrológico activo basado en metano que ha dado forma a un complejo paisaje geológico, convirtiendo su superficie en una de las más geológicamente diversas del sistema solar", dijo Lopes en un comunicado de prensa. Cuando compara la superficie de Titán con algunas de las superficies grises con impacto de impacto comunes en el Sistema Solar, puede ver por qué.
"A pesar de los diferentes materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos y pueden interpretarse como productos de los mismos procesos geológicos", dijo Lopes. "El mapa muestra que los diferentes terrenos geológicos tienen una distribución clara con latitud, a nivel mundial, y que algunos terrenos cubren mucho más área que otros".
Las líneas negras en el mapa tienen 30 grados de longitud y latitud, y algunas ubicaciones prominentes están etiquetadas, incluyendo Kraken Mare y el sitio de aterrizaje de la sonda Huygens. La geografía dominante es llanura, representada en verde. Las características de las dunas también son prominentes. Los lagos azules son visibles en el hemisferio norte.
Otras unidades geológicas incluyen el laberinto (regiones interrumpidas tectónicamente que a menudo contienen canales fluviales) y hummocky (montañoso, con algunas montañas).
El mapa es una proyección de Mollweide, que crea proporciones precisas, pero formas menos precisas. Las proyecciones de Mollweide a menudo se usan para mapear distribuciones globales. Este mapa se centra en 0 grados de latitud y 180 grados de longitud, y la escala es 1: 20,000,000.
Sin embargo, su trabajo es más que solo el mapa. También han dado edades a las diferentes unidades geológicas. Los autores dicen que las dunas y los lagos son características relativamente jóvenes, mientras que el terreno hummocky es el más antiguo de la luna.
En su artículo, los autores dicen que existe una clara variación latitudinal en la geología de Titán. "Nuestros resultados también muestran que la superficie de Titán está dominada por procesos sedimentarios o deposicionales con una clara variación latitudinal, con dunas en el ecuador, llanuras en latitudes medias y laberintos y lagos en los polos".
El equipo se basó en gran medida en el sistema de imágenes de radar de Cassini, que tenía el poder de penetrar en la espesa atmósfera rica en nitrógeno. También utilizaron imágenes de los instrumentos visibles e infrarrojos de la nave espacial, que pudieron obtener imágenes de las características de superficie más grandes de Titán. Todas estas imágenes fueron tomadas durante los más de 120 sobrevuelos de Titán de Cassini.
"Este estudio es un ejemplo del uso de conjuntos de datos e instrumentos combinados", dijo Lopes. “Aunque no teníamos cobertura global con el radar de apertura sintética [SAR], utilizamos datos de otros instrumentos y otros modos del radar para correlacionar las características de las diferentes unidades de terreno para poder inferir cuáles son los terrenos incluso en áreas donde no lo hacemos ' no tiene cobertura SAR ".
El geólogo planetario David Williams de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona también formó parte del estudio. Williams tiene experiencia previa con el orbitador Venus de Magallanes, y en un mapa geológico regional anterior de Titán. Ayudó a identificar qué características geológicas en Titán podrían determinarse a partir del radar, y luego extrapolarse desde allí a las regiones que no estaban cubiertas por radar.
"La misión Cassini reveló que Titán es un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano toman el papel que el agua tiene en la Tierra", dijo Williams. “Estos hidrocarburos llueven en la superficie, fluyen en arroyos y ríos, se acumulan en lagos y mares, y se evaporan a la atmósfera. ¡Es un mundo asombroso! "
Titán es un mundo intrigante, y algunos sospechan que puede ser capaz de soportar la vida debido a la presencia de líquido en su superficie. Eso puede ser exagerado, o puede que no. De todos modos, sigue siendo un mundo fascinante y científicamente interesante.
La NASA ha anunciado su misión Dragonfly para estudiar Titán más de cerca, especialmente su química y potencial habitabilidad. Dragonfly será un pequeño avión robótico de alas giratorias capaz de volar a docenas de lugares prometedores en Titán, donde puede buscar procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra.
Se planea lanzar Dragonfly en 2026 y no llegará a Titán hasta 2034.
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