Un exomoon rodea un planeta gigante gaseoso en la impresión de este artista. ¿Qué les sucede a los exomoons cuando sus planetas interactúan?
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Según un nuevo estudio, las lunas rebeldes, arrancadas de sus planetas y lanzadas hacia el exterior para desplazarse por el espacio, pueden ser tan comunes como las estrellas en el universo.
Las lunas son comunes en el sistema solar, con Júpiter solo que posee al menos 67. Como tal, Yu-Cian Hong, astrofísico de la Universidad de Cornell, quería ver cómo se comportarían las lunas alrededor de estrellas distantes, dijo.
Investigaciones anteriores encontraron que muchos exoplanetas gigantes, es decir, mundos que orbitan estrellas distantes, tienen órbitas ovaladas o "excéntricas". El trabajo previo sugirió que la explicación más probable para esta excentricidad orbital era el tira y afloja gravitacional entre exoplanetas. Esto llevó a Hong y sus colegas a investigar qué efecto podría tener esta "dispersión planeta-planeta" en las lunas de esos mundos. El equipo de Hong descubrió que la gran mayoría, alrededor del 80 al 90 por ciento, de las lunas alrededor de exoplanetas gigantes se eliminan de sus hogares originales por dispersión planeta-planeta. Estos exomoons pueden luego mostrar un "comportamiento salvaje", dijo Hong a Space.com. [Los planetas alienígenas más extraños que conocemos]
Por ejemplo, una luna desestabilizada puede colisionar con un planeta o su estrella. La luna puede terminar secuestrada por otro planeta o puede orbitar su estrella por sí sola como un "planeta".
Los investigadores también encontraron que la dispersión planeta-planeta puede hacer que los exoplanetas y sus lunas se vuelvan "rebeldes", es decir, pueden volar a través del espacio sin estrellas, como cuerpos que flotan libremente. Además, los exomoons pueden terminar deshonestamente sin planetas anfitriones. De hecho, las lunas rebeldes "pueden exceder el número de planetas que flotan libremente en el universo e incluso podrían ser tan numerosas como las estrellas", dijo Hong.
Los exomoons con mayor probabilidad de sobrevivir a la dispersión planeta-planeta son aquellos que orbitan cerca de sus planetas anfitriones y que orbitan planetas más grandes con tirones gravitacionales más fuertes, dijeron los investigadores. Por ejemplo, los exomoons en órbitas similares a las de las cuatro lunas "galileanas" más grandes de Júpiter tienen entre un 20 y un 40 por ciento de posibilidades de supervivencia.
Una forma de ver con qué frecuencia las lunas se encuentran en órbitas estables alrededor de los planetas o flotan libremente sin planetas anfitriones podría ser a través del próximo observatorio espacial infrarrojo de gran alcance (WFIRST) de la NASA, aunque WFIRST podría estar en peligro de cancelación. En caso de que el telescopio espacial no se apague, "personalmente espero que se descubran exomoons estables o lunas flotantes con la próxima misión WFIRST", dijo Hong.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 10 de enero en el Astrophysical Journal.
