Encelado tiene un secreto notable, y los científicos quieren saber más. La NASA está enviando la nave espacial Cassini nuevamente para otra mirada en 2008; Sin embargo, a algunos ingenieros les preocupa que las partículas diminutas puedan representar un riesgo para la nave espacial ya que vuela a través de ellas.
El 12 de marzo de 2008, Cassini está programado para pasar solo 100 km (62 millas) sobre la superficie de Encelado, una gran oportunidad científica. La nave espacial brindará a los científicos una mirada sin precedentes hacia las grietas de la "franja de tigre" alrededor del polo sur de Encelado, y las fisuras en forma de estrella de mar que emanan. Estas podrían ser solo las observaciones que necesitan para resolver finalmente el misterio: ¿de dónde viene todo este hielo de agua?
Pero cuando Cassini pase tan cerca del planeta, volará a través de las plumas. Algunos científicos están preocupados de que los granos de hielo levantados por los aviones impacten a la nave espacial y dañen sus instrumentos sensibles.
El Dr. Larry Esposito, uno de los investigadores que trabajan para comprender la fuente de los penachos, presentará parte de su investigación en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Potsdam el jueves 23 de agosto.
“Estas plumas solo se descubrieron hace dos años y apenas estamos comenzando a comprender los mecanismos que las causan. Un grano de hielo o polvo de menos de dos milímetros de diámetro podría causar un daño significativo a la nave espacial Cassini si impacta con un área sensible. Hemos utilizado mediciones tomadas con el instrumento UVIS de Cassini durante un sobrevuelo de Encelado en 2005 para tratar de comprender la forma y la densidad de las plumas y los procesos que las están causando ".
El tamaño de las partículas es clave. Usando el espectrógrafo de imágenes ultravioletas de Cassini, los científicos pudieron calcular la cantidad de vapor de agua presente en las plumas. Luego pudieron simular la velocidad y la densidad de las partículas que fluyen de las plumas. Esto les permitió calcular el tamaño promedio de las partículas en el punto donde las plumas serán más densas durante el encuentro de Cassini en 2008.
Si bien la partícula de tamaño promedio era 1/1000 del tamaño que causaría daños, a Esposito le preocupa que también puedan haber partículas más grandes al acecho. Se necesitarían chorros de muy alta presión para levantar partículas tan grandes, y hasta ahora, Esposito no ha encontrado ninguna. En este momento, está estimando que las posibilidades de un golpe para Cassini sean de 1 en 500. Mejores mediciones deberían proporcionar una comprensión más precisa de los riesgos involucrados.
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