Ha sido un camino largo y difícil volver a poner en servicio la flota de transbordadores espaciales después de que la caída de espuma provocó la destrucción de Columbia. Una vez más, la NASA cree que está lista para el lanzamiento. Esta vez, Discovery despegará el 1 de julio para conectarse con la Estación Espacial Internacional. Pero la decisión de lanzamiento no fue fácil.
Los controladores de vuelo de la NASA anunciaron el sábado 17 de junio que la ventana de lanzamiento del transbordador espacial Discovery se abre el 1 de julio a las 3:48 p.m. EDT (2048 GMT). Si todo va bien, Discovery despegará de Cabo Cañaveral con 7 astronautas a bordo.
El transbordador, designado STS-121, pasará un total de 12 días fuera de la Tierra, reabasteciendo la Estación Espacial Internacional y probando nuevas mejoras de seguridad realizadas tras el accidente de Columbia.
Según el jefe de la NASA Mike Griffin:
"Tuvimos dos días completos de una revisión intensiva de preparación para el vuelo", dijo el administrador Michael Griffin. "Fue animado y una de las reuniones más abiertas, pero no adversarias que he visto desde que regresé a la NASA".
El debate se centró en qué hacer ante el mayor riesgo de caída de espuma. Si bien los trabajadores eliminaron 16 kilos (35 libras) de espuma de posibles puntos peligrosos, la agencia no puede descartar la posibilidad de que se desprenda más espuma.
Para que la decisión sea aún más controvertida, los representantes de las oficinas de seguridad e ingeniero jefe de la agencia dijeron que el transbordador no debería volar hasta que se hayan rediseñado las riesgosas "rampas de hielo" para reducir la posibilidad de que se derrame espuma. Incluso el gerente del programa Shuttle dijo que la flota no debería regresar al vuelo hasta que la NASA presente un nuevo diseño. Todos firmaron para despejar el transbordador para el lanzamiento; Sin embargo, después de tomar nota de sus objeciones para el registro.
Desafortunadamente, el programa de transporte se está quedando sin tiempo. Se supone que la flota se jubiló en 2010, después de que se haya completado la construcción de la Estación Espacial Internacional. Al retrasar el regreso al vuelo en julio pasado, ejercerá una presión adicional sobre el transbordador para que se lance con más frecuencia para recuperar el terreno perdido.
Al final, Griffin tomó la decisión de seguir adelante con el lanzamiento, equilibrando el riesgo y las objeciones del equipo con la presión de completar la estación. Admitió siniestramente que otra pérdida del transbordador, como Columbia o Challenger terminaría el programa.
