Mira hacia el este en una oscura noche de junio y obtendrás una cara llena de estrellas. Miles de millones de ellos. Con la luna fuera del cielo durante un par de semanas, la Vía Láctea de verano está dando un gran espectáculo. Algunos de sus miembros son brillantes como Vega, Deneb y Altair en el Triángulo de Verano, pero la mayoría están tan lejos que su luz débil se funde en una banda nebulosa y luminosa que extiende el cielo de noreste a suroeste. Alguna vez te preguntaste solo dónde en la galaxia que buscas en una noche de verano? ¿A qué brazo espiral te lleva tu mirada?
Porque todas Las estrellas están demasiado lejos para que podamos percibir la profundidad, aparecen pegadas en el cielo en dos dimensiones. Sabemos que esto es solo una ilusión. Las estrellas brillan desde todos los rincones de la galaxia, congregándose en su núcleo en forma de barra, halo externo y a lo largo de sus brazos espirales bien formados. El truco es usar el ojo de tu mente para verlos de esa manera.
Empleando telescopios ópticos, infrarrojos y de radio, los astrónomos han trazado los contornos amplios de la galaxia local, colocando el sol en un brazo espiral menor llamado Orion o brazo local a unos 26,000 años luz del centro galáctico. Los brazos espirales se nombran por las constelaciones en las que aparecen. El gran Brazo Perseo se despliega más allá de nuestro remolino local y más allá, el Brazo Exterior. Mirando en dirección al núcleo de la galaxia, nos encontramos primero con el Brazo Sagitario, hogar de suntuosos cúmulos estelares y nebulosas que hacen de Sagitario un coto de caza favorito para los astrónomos aficionados.
Además, se encuentra el enorme brazo Scutum-Centaurus y, finalmente, el brazo interno Norma. Los astrónomos aún no están de acuerdo sobre el número de armas principales e incluso sus nombres, pero el esquema básico de la galaxia servirá como nuestra base. Con él, podemos mirar una oscura noche de verano en la banda de la Vía Láctea y tener una idea de dónde estamos en este magnífico molinete celestial.
Comenzaremos con la banda de la Vía Láctea misma. Su forma de cinta refleja el perfil aplanado de lente de la galaxia que se muestra en la ilustración de borde superior. El sol y los planetas se encuentran dentro del plano de la galaxia (cerca del ecuador) donde las estrellas se concentran en un disco plano de unos 100.000 años luz de diámetro. Cuando observamos el plano de la galaxia, miles de millones de estrellas se acumulan a lo largo de miles de años luz para crear una banda estrecha de luz que llamamos la Vía Láctea. El mismo término se aplica a la galaxia en su conjunto.
Dado que el grosor promedio de la galaxia es solo de aproximadamente 1,000 años luz, si miras encima o abajo En la banda, su mirada penetra una distancia relativamente corta, y menos estrellas, hasta entrar en el espacio intergaláctico (sin estrellas). Es por eso que el resto del cielo fuera de la banda de la Vía Láctea tiene tan pocas estrellas en comparación con las hordas que vemos dentro de la banda.
Aquí está el panorama galáctico que muestra el contorno de la galaxia con las constelaciones agregadas. En esta vista de borde, vemos que la Vía Láctea de verano desde Casiopea a Sagitario incluye la protuberancia central (en la dirección de Sagitario) y una parte considerable de un lado del disco aplanado:
Si amplía el mapa, verá líneas de latitud y longitud galácticas muy parecidas a las utilizadas en la Tierra pero aplicadas a toda la galaxia. La latitud varía de +90 grados en el Polo Galáctico Norte a -90 en el Polo Galáctico Sur. Lo mismo para la longitud. 0 grados de latitud, o grados de longitud marca el centro galáctico. La banda veraniega de la Vía Láctea se extiende desde aproximadamente 340 grados de longitud en Scorpius hasta 110 en Cassiopeia.
Ahora que sabemos en qué sección de la Vía Láctea miramos en esta época del año, hagamos un viaje imaginario con cohetes y veamos todo desde arriba:
¡Guauu! El arco nebuloso de la Vía Láctea de junio abarca muchos bienes inmuebles galácticos. Una mirada casual en una noche oscura nos lleva de Cassiopeia en el brazo exterior de Perseo a través de Cygnus en nuestro brazo local, claro hacia Sagitario, el siguiente brazo. El polvo interestelar depositado por las supernovas y otras estrellas evolucionadas oscurece gran parte del centro de la galaxia. Si pudiéramos aspirarlo todo, el centro de la galaxia, donde se concentran tantas estrellas, sería lo suficientemente brillante como para proyectar sombras.
Aquí y allá, hay ventanas o claros en la cubierta de polvo que nos permiten ver las nubes de estrellas en el Scutum-Centaurus y Norma Arms. En el mapa, también he mostrado la sección de la Vía Láctea que enfrentamos en invierno. Si alguna vez has comparado la banda de la Vía Láctea de invierno con la del verano, has notado que es mucho más débil. Creo que puedes ver el motivo. En invierno, nos alejamos del núcleo de la galaxia y salimos a las franjas donde las estrellas son más escasas.
Mira la próxima noche oscura y contempla la gran arquitectura de nuestra galaxia. Si cierra los ojos, casi puede sentir que gira.
