Nota del editor: Este post invitado fue escrito por Andy Tomaswick, un ingeniero eléctrico que sigue la ciencia y la tecnología espacial.
La búsqueda de moléculas orgánicas creadas biológicamente en Marte se remonta al menos a la década de 1970 con el programa Viking. Esas misiones tuvieron resultados famosos, por lo que la búsqueda de vida basada en el carbono en Marte continúa hasta nuestros días. Los investigadores que siguen acumulando cada vez más evidencia para entusiasmar a los astrobiólogos y los nuevos resultados publicados en un estudio realizado por el Instituto de Ciencia Planetaria y el Instituto Carnegie de Washington pueden aumentar su entusiasmo.
Los últimos resultados provienen de un equipo dirigido por Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science que encuestó meteoritos de Marte, que cubrieron un período de 4,2 mil millones de años de geología marciana. Si bien no es sorprendente que haya compuestos orgánicos en Marte, que los meteoritos marcianos contienen moléculas a base de carbono que se conocen desde hace años, el equipo confirmó esos hallazgos al detectar compuestos orgánicos en diez de los once meteoritos que examinaron. Sin embargo, quedaban dudas sobre de dónde provenían exactamente las moléculas orgánicas unidas a meteoritos y, si eran de Marte, ¿qué las había creado?
El equipo se propuso responder a estas preguntas y llegó a la conclusión de que las moléculas son de Marte y no el resultado de alguna contaminación cruzada de la biosfera de la Tierra. Sin embargo, también descubrieron que las moléculas no fueron creadas por ningún proceso biológico. Los orgánicos en realidad se formaron en trozos de roca que luego se convirtieron en meteoritos que los transportaron a la tierra. Su formación fue parte de un proceso volcánico que atrapa carbono en las estructuras cristalinas formadas por el enfriamiento del magma. A través de una serie de reacciones químicas no biológicas, los compuestos orgánicos complejos que se encuentran en los meteoritos se crean utilizando el carbono atrapado en estos cristales.
El equipo también arroja dudas sobre otra posible explicación: si los compuestos orgánicos podrían ser causados por emisiones de microbios que habían migrado al volcán a través de procesos tectónicos similares a los de la Tierra. Señalan que Marte no tiene la actividad tectónica similar a la Tierra, por lo que hay muy pocas posibilidades de que las moléculas sean creadas por la actividad microbiana.
Eso puede sonar como un resultado deprimente para los astrobiólogos. Pero el hallazgo importante de este estudio es que Marte ha estado creando moléculas orgánicas complejas de forma nativa y natural durante 4.200 millones de años y todavía puede estar haciéndolo hoy. Dado que la creación de moléculas orgánicas en la Tierra fue un precursor de la vida, los científicos aún pueden mantener la esperanza de que el mismo proceso de creación de vida podría haber sucedido en el planeta rojo.
Curiosamente, uno de los meteoritos marcianos que se estudió fue el famoso ALH84001, el meteorito que según algunos investigadores en 1996 podría contener fósiles de Marte. Ese reclamo fue posteriormente fuertemente desafiado, y los estudios de la roca están en curso. ALH84001 es una porción de un meteorito que se desprendió de Marte por un gran impacto hace unos 16 millones de años y que cayó a la Tierra en la Antártida hace aproximadamente 13,000 años. El meteorito fue encontrado en el campo de hielo de Allan Hills en la Antártida.
Título de imagen principal: ALH84001 es una de las 10 rocas de Marte en las que los investigadores han encontrado compuestos orgánicos de carbono que se originaron en Marte sin involucrar la vida. Crédito: NASA / JSC / Universidad de Stanford
Fuentes: Instituto de Ciencia Planetaria, LiveScience, NASA
