Un nuevo mapa de las montañas, valles y cañones ocultos bajo el hielo de la Antártida ha revelado la tierra más profunda de la Tierra y ayudará a pronosticar la futura pérdida de hielo.
El continente del sur congelado puede verse bastante plano y sin rasgos desde arriba. Pero debajo de la bolsa de hielo que se acumula durante los eones, hay un continente antiguo, tan texturizado como cualquier otro. Y esa textura resulta ser muy importante para predecir cómo y cuándo fluirá el hielo y qué regiones de hielo son más vulnerables en un mundo en calentamiento. El nuevo mapa de la NASA, llamado BedMachine Antarctica, combina mediciones de movimiento de hielo, mediciones sísmicas, radar y otros puntos de datos para crear la imagen más detallada hasta la fecha de las características ocultas de la Antártida.
"Al usar BedMachine para acercarse a sectores particulares de la Antártida, encontrará detalles esenciales, como golpes y huecos debajo del hielo que pueden acelerar, ralentizar o incluso detener la retirada de los glaciares", Mathieu Morlighem, científico del sistema de la Tierra en la Universidad de California, Irvine y el autor principal de un nuevo artículo sobre el mapa, dijeron en un comunicado.
El nuevo mapa, publicado el 12 de diciembre en la revista Nature Geoscience, revela características topográficas previamente desconocidas que dan forma al flujo de hielo en el continente helado.
Las características previamente desconocidas tienen "implicaciones importantes para la respuesta de los glaciares al cambio climático", escribieron los autores. "Por ejemplo, los glaciares que fluyen a través de las montañas Transantárticas están protegidos por crestas amplias y estabilizadoras".
Comprender cómo fluye el hielo en la Antártida se vuelve cada vez más importante a medida que la Tierra se calienta. Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, aumentaría el nivel global del mar en 200 pies (60 metros), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Eso no es probable en el corto plazo, pero incluso si se derritieran pequeñas fracciones del continente, tendría efectos globales devastadores.
En los datos se incluye evidencia del cañón más profundo del planeta Tierra. Al estudiar la cantidad de hielo que fluye a través de una región estrecha y particular conocida como el canal Denman cada año, los investigadores se dieron cuenta de que debe sumergirse al menos a 11,000 pies (3,500 metros) debajo del nivel del mar para acomodar todo el volumen de agua congelada. Eso es mucho más profundo que el Mar Muerto, la región de tierra más baja expuesta, que se encuentra a 432 metros (1,419 pies) debajo del nivel del mar, según el centro de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel.
El mapa ofrece una gran cantidad de información nueva sobre exactamente qué regiones del hielo del continente tienen mayor riesgo de deslizarse hacia el océano en las próximas décadas y siglos, escribieron los autores.
