No ser superado por el Fevery Opportunity Rover, la cámara HiRISE en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA hizo su tarea esta noche con una bella imagen del cometa C / 2013 Siding Spring tomada durante la aproximación más cercana el 19 de octubre.
HiRISE adquirió las imágenes de mayor resolución a una distancia mínima de 85,750 millas (138,000 km). La imagen tiene una escala de 453 pies (138 m) por píxel.
El conjunto superior de fotos utiliza el rango dinámico completo de la cámara para representar con precisión el brillo y los detalles en la región nuclear y el coma interno. Antes de su llegada cerca de Marte, los astrónomos estimaron el diámetro del núcleo o núcleo del cometa en alrededor de 0.6 millas (1 km). Según estas imágenes, donde la característica más brillante es de solo 2-3 píxeles de ancho, su tamaño real es de 1/3 de milla o 0.5 km. Las fotos de abajo sobreexponen las entrañas del cometa pero revelan un coma prolongado y el comienzo de una cola que se extiende hacia la derecha.
Para fotografiar un objetivo que se mueve rápidamente desde la órbita, los ingenieros de Lockheed-Martin en Denver apuntaron y giraron con precisión la nave espacial según los cálculos de la posición del cometa realizados por ingenieros de JPL. Para asegurarse de que supieran exactamente dónde estaba el cometa, el equipo fotografió el cometa con 12 días de anticipación cuando apenas era lo suficientemente brillante como para registrarse por encima del nivel de ruido del detector. Para su sorpresa, no era exactamente donde los cálculos orbitales habían predicho que estaría. Usando las nuevas posiciones, MRO logró bloquearse en el cometa durante el sobrevuelo. ¡Sin este "doble control", sus cámaras podrían haber perdido de ver Siding Spring por completo!
Mientras tanto, el Jet Propulsion Lab ha publicado una imagen anotada que muestra las estrellas alrededor del cometa en la foto tomada por el Opportunity Rover de la NASA durante la aproximación más cercana. Desde la perspectiva de Marte, el cometa pasó cerca de Alpha Ceti en la constelación de Cetus, pero aquí en la Tierra lo vemos en el sur de Ofiuco, no lejos de Sagitario.
"Es muy afortunado que este cometa se haya acercado tanto a Marte para darnos la oportunidad de estudiarlo con los instrumentos que estamos usando para estudiar Marte", dijo Mark Lemmon, miembro del equipo científico de Opportunity, de la Universidad Texas A&M, quien coordinó el apunte de la cámara. "Las vistas desde los rovers de Marte, en particular, nos dan una perspectiva humana, porque son tan sensibles a la luz como lo serían nuestros ojos".
Después de ver fotos de la Tierra y Marte, juro que estoy tan cerca de imaginar este cometa en 3D en mi mente. Los ingenieros y científicos de la NASA merecen un enorme agradecimiento por su sorprendente y exitoso esfuerzo para convertir los rovers y las naves espaciales, destinadas a otros fines, en observatorios de cometas en un apuro y luego entregar resultados en 24 horas. ¡Buen trabajo!
