Australia y Sudáfrica han sido preseleccionados para albergar el Square Kilometer Array, un radiotelescopio masivo que se construirá en 2018. El conjunto tendrá miles de antenas, distribuidas en un área de 3.000 km (1.800 millas), y debería tener 50 veces más potente que la gama más potente de radiotelescopios que tenemos hoy en día. El sitio australiano estará cerca de Meekathara en el lado occidental del país, mientras que el sitio sudafricano estará cerca de Carnarvon. Ambos sitios fueron elegidos debido a la baja interferencia de las señales de radio hechas por el hombre en el campo circundante.
Australia y África austral han sido preseleccionados como los países que albergarán la matriz de kilómetros cuadrados (SKA), un radiotelescopio gigante de próxima generación desarrollado por científicos en 17 países.
La decisión fue tomada por el Comité Directivo Internacional de SKA, siguiendo el consejo de un comité externo de 7 científicos de 5 países que examinaron las cuatro ofertas del sitio.
Tanto Australia como África del Sur pueden cumplir con la gama completa de requisitos para el SKA, dijo el profesor Richard Schilizzi, Director Internacional del Proyecto SKA, al anunciar la decisión hoy en Dwingeloo, Países Bajos.
El SKA será un conjunto de miles de antenas, no un solo instrumento gigante, repartidas en 3000 kilómetros, pero con la mitad de las antenas ubicadas en una región central de 5 kilómetros de ancho. El SKA será 50 veces más sensible que los radiotelescopios más potentes que tenemos ahora. Mirará profundamente en el cosmos para detectar signos de las primeras estrellas y galaxias que se formarán después del Big Bang; rastreará los efectos de la misteriosa Energía Oscura que está separando al Universo a una velocidad cada vez mayor; y trazará la influencia de los campos magnéticos en el desarrollo de estrellas y galaxias. Las observaciones de los púlsares permitirán que el SKA busque los efectos de las ondas gravitacionales al fusionar agujeros negros masivos en los centros de otras galaxias. Si hay inteligencias extraterrestres en la Vía Láctea con radares aeroportuarios o ionosféricos, el SKA las detectará.
Para Australia, se propone que el sitio central esté en la estación Mileura, a unos 100 km al oeste de Meekathara en Australia Occidental. Otros platos se distribuirían en el continente australiano con la posibilidad de extenderse a Nueva Zelanda. En el sur de África, la ubicación central sería en el sitio de Karoo en la región del Cabo Norte de Sudáfrica, a unos 95 km de Carnarvon, con más platos ubicados en la propia Sudáfrica y en los países africanos vecinos: Botswana, Namibia, Mozambique, Madagasgar, Mauricio, Kenia y Ghana.
Un requisito clave del sitio central es que debe haber un nivel muy bajo de señales de radio hechas por el hombre, porque la interferencia enmascarará las débiles ondas de radio cósmicas que el telescopio está diseñado para detectar. Además, Sudáfrica y Australia están haciendo un excelente progreso hacia la protección de estos entornos únicos con zonas de silencio de radio que limitarán el uso de equipos de transmisión de radio, dijo el profesor Phil Diamond, ex presidente del Comité Directivo Internacional de SKA.
Tanto los sitios de Australia como los de África austral pueden ver gran parte del mismo cielo que otros telescopios ópticos, infrarrojos y submilimétricos con base en tierra, y ambos tienen una buena vista del cielo austral, que es donde se eleva el centro de nuestra galaxia. Ambos también tienen condiciones ionosféricas estables, lo cual es importante para las observaciones de baja frecuencia que realizará el SKA.
China y Argentina / Brasil también ofertaron para albergar el SKA. Ambos sitios también se consideraron sitios excepcionales para la radioastronomía, pero no cumplieron con al menos uno de la amplia gama de requisitos exigentes para la matriz de kilómetros cuadrados. El sitio chino propuesto impondría restricciones inaceptables en la colocación de los elementos centrales del SKA y la propuesta conjunta argentino / brasileña fue eliminada porque las condiciones ionosféricas sobre Sudamérica limitarían el rendimiento del SKA a bajas frecuencias.
Ahora se llevará a cabo un análisis más detallado de los sitios preseleccionados, con la decisión final sobre cuál de los dos sitios albergará el SKA que se espera para el final de la década.
Fuente original: Comunicado de prensa de Jodrell Bank
