El terreno polar sur de Encelado. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar
La nave espacial Cassini de la NASA ha obtenido imágenes nuevas y detalladas de la región del polo sur de la luna Encelado de Saturno. Los datos revelan características geológicas distintivas y el terreno más juvenil visto en la luna. Estos hallazgos apuntan a una historia evolutiva muy compleja para el satélite más brillante y blanco de Saturno.
El sobrevuelo del 14 de julio de Cassini lo llevó a 175 kilómetros (109 millas) de la superficie de la luna helada. El encuentro cercano reveló un paisaje cerca del polo sur casi completamente libre de cráteres de impacto. El área también está llena de rocas de hielo del tamaño de una casa talladas por patrones tectónicos únicos que se encuentran solo en esta región de la luna.
Tan blanco como la nieve fresca, Encelado tiene la superficie más reflectante del sistema solar. Los sobrevuelos anteriores de Cassini revelaron que Encelado, en contraste con las otras lunas heladas de Saturno, tiene regiones ligeramente craterizadas, llanuras fracturadas y terreno arrugado.
Los nuevos hallazgos se suman a la historia de un cuerpo que ha sufrido múltiples episodios de actividad geológica que abarcan una parte considerable de su vida. Las latitudes más meridionales de la luna probablemente hayan visto la actividad más reciente.
Estas mismas latitudes también pueden tener las cicatrices de un cambio en la velocidad de giro de la luna. Si es cierto, esta especulación puede ayudar a los científicos a entender por qué Encelado tiene una superficie de aspecto torturado, con fallas, pliegues y crestas entrecruzadas. Las imágenes más notables muestran bloques de hielo de unos 10 a 100 metros (33 a 328 pies) de ancho en una región que es inusual por su falta de escarcha de grano muy fino que parece cubrir el resto de Encelado.
"No se esperaba un paisaje lleno de bloques del tamaño de un edificio", dijo el Dr. Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "La cobertura mínima de material más fino y la preservación de pequeños patrones de fractura cruzada en el las áreas circundantes indican que esta región es joven en comparación con el resto de Encelado ".
Los compuestos de colores falsos de esta región, creados a partir de las imágenes más recientes, muestran las mayores exposiciones de fracturas de hielo de grano grueso que se ven en cualquier parte de la luna, lo que también respalda la noción de una superficie joven en las latitudes del sur. Algunas de las últimas imágenes pueden insinuar la respuesta. Las imágenes revelaron ejemplos adicionales de una característica tectónica distintiva "en forma de Y" en Encelado. En este elemento inusual, las crestas y los valles paralelos parecen doblarse y deformarse sistemáticamente alrededor de los terrenos del polo sur.
"Estas características tectónicas definen un límite que aísla los terrenos jóvenes del polo sur de los terrenos más antiguos en Encelado", señaló el Dr. Paul Helfenstein, asociado del equipo de imágenes también en la Universidad de Cornell. "Su ubicación y orientación pueden contarnos una historia muy interesante sobre la forma en que la rotación de Encelado ha evolucionado con el tiempo y lo que podría haber proporcionado la energía para impulsar la actividad geológica que ha sacudido esta luna".
La aparente ausencia de cráteres de impacto considerables también sugiere que el polo sur es más joven que otro terreno en Encelado. Todas estas indicaciones de la juventud son de gran interés para los científicos, quienes sospechan durante mucho tiempo que Encelado es una posible fuente de material para el extenso y difuso anillo E de Saturno, que coincide con la órbita de la luna. El terreno joven requiere un medio para generar el calor necesario para modificar la superficie. Otros equipos de instrumentos de Cassini están trabajando para comprender datos sobre la temperatura, la composición, las partículas y el campo magnético. Junto con la interpretación de imágenes, estos datos pueden crear una imagen más completa.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El centro de operaciones de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.
Estas imágenes de Cassini están disponibles en la Web en: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
