Leyenda: la estación de seguimiento de Malargüe gigante de la ESA Créditos: ESA / S. Martí
Para mantenerse en contacto con una armada cada vez mayor de naves espaciales, ESA ha desarrollado una red de estaciones de rastreo llamada ESTRACK. La red central de ESTRACK comprende 10 estaciones en siete países. Ahora se ha completado una construcción importante en la pieza final de este rompecabezas cósmico, una de las estaciones de rastreo satelital más sofisticadas del mundo en Malargüe, Argentina, a 1000 km al oeste de Buenos Aires.
La red principal de la ESA comprende 10 estaciones ESTRACK: Kourou (Guayana Francesa), Maspalomas, Villafranca (España), Redu (Bélgica), Santa María (Portugal), Kiruna (Suecia), Perth (Australia) que albergan 5.5-, 13-, 13.5 - o antenas de 15 metros. La nueva estación de rastreo (DSA3) en Malargüe en Argentina, se une a otras dos antenas de espacio profundo de 35 metros en Nueva Norcia (DSA1) en Australia (completada en 2002) y Cebreros (DSA2) en España, (completada en 2005) para formar La Red Europea del Espacio Profundo.
La tarea esencial de las estaciones ESTRACK es comunicarse con misiones, comandos de enlace ascendente y datos científicos e información de estado de la nave espacial. Las estaciones de rastreo también recopilan datos radiométricos para indicar a los controladores de la misión la ubicación, trayectoria y velocidad de sus naves espaciales, para buscar y adquirir naves espaciales recién lanzadas, además del seguimiento automático, control de frecuencia y temporización utilizando relojes atómicos y recopilación de datos atmosféricos y climáticos. .
Las misiones en el espacio profundo pueden estar a más de 2 millones de kilómetros de la Tierra. La comunicación a tales distancias requiere sistemas mecánicos de puntería y calibración altamente precisos. Las estaciones de 35m proporcionan el rango mejorado, la tecnología de radio y las velocidades de datos requeridas para enviar comandos, recibir datos y realizar mediciones radiométricas para misiones exploratorias actuales y de próxima generación como Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter y Juice.
DSA3 se encuentra a 1500m de altitud en el aire despejado del desierto argentino, esto y los amplificadores de temperatura ultrabaja instalados en la estación, han significado que el rendimiento ha superado las expectativas. Las primeras señales de prueba se recibieron en junio de 2012 de Mars Express, a una distancia de aproximadamente 193 millones de km, lo que demuestra que la tecnología de la estación está lista para funcionar.
"Las pruebas iniciales en servicio con la estación de Malargüe muestran excelentes resultados". "Nuestras pruebas iniciales en servicio con la estación de Malargüe muestran excelentes resultados", dice Roberto Maddè, gerente de proyectos de ESA para la construcción de DSA 3. "Hemos podido adquirir de forma rápida y precisa las señales de las naves espaciales de la ESA y la NASA, y nuestra estación está funcionando mejor de lo especificado".
Las tres estaciones de rastreo también están equipadas para la radiociencia, que estudia cómo la materia, como las atmósferas planetarias, afecta las ondas de radio a medida que pasan. Esto puede proporcionar información importante sobre la composición atmosférica de Marte, Venus o el Sol.
La capacidad de seguimiento de las tres estaciones del espacio profundo de la ESA también funciona en cooperación con agencias asociadas como la NASA y la JAXA de Japón, ayudando a impulsar el retorno de datos científicos para todos. Las tres antenas de espacio profundo se pueden vincular a las 7 estaciones que comprenden la red principal, así como a otras cinco estaciones que conforman la red aumentada más grande y once estaciones adicionales que conforman una red cooperativa global con otras agencias espaciales de todo el mundo.
Ahora que se ha completado la construcción principal, los equipos están preparando DSA 3 para la entrega a las operaciones, la inauguración formal a fines de este año y la entrada en el servicio de rutina a principios de 2013.
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