La Estación Espacial Internacional ha brindado a los astronautas y agencias espaciales enormes oportunidades para la investigación durante la década y media que ha estado en funcionamiento. Además de los estudios que involucran meteorología, clima espacial, ciencia de materiales y medicina, las misiones a bordo de la EEI también nos han proporcionado una valiosa información sobre la biología humana.
Por ejemplo, los estudios realizados a bordo de la EEI nos han proporcionado información sobre los efectos de la exposición a largo plazo a la microgravedad. Y todo el tiempo, los astronautas están empujando los límites de cuánto tiempo alguien puede permanecer saludablemente viviendo bajo tales condiciones. Uno de esos astronautas es Jeff Williams, el comandante de la Expedición 48 que recientemente estableció un nuevo récord por la mayor parte del tiempo que pasó en el espacio.
Esta hazaña récord comenzó en 2000, cuando Williams pasó 10 días a bordo del transbordador espacial Atlantis para la misión STS-101. En ese momento, la Estación Espacial Internacional todavía estaba en construcción, y como ingeniero de vuelo y caminante espacial de la misión, Williams ayudó a preparar la estación para su primera tripulación.
Esto fue seguido en 2006, donde Williams sirvió como parte de la Expedición 13 a la ISS. La estación había crecido significativamente en este punto con la adición del módulo de servicio ruso Zvezda, el laboratorio Destiny de EE. UU. Y la esclusa Quest. En este momento también se realizaron numerosos experimentos científicos, que incluyeron estudios sobre el flujo capilar y los efectos de la microgravedad en el sistema nervioso central de los astronautas.
Durante los seis meses que estuvo a bordo de la estación, Williams pudo ingresar en otras dos caminatas espaciales, realizar experimentos adicionales en el exterior de la estación y reemplazar el equipo. Tres años más tarde, regresaría a la estación como parte de la Expedición 21, luego se desempeñó como comandante de la Expedición 22, permaneciendo a bordo de la estación durante más de un año (del 27 de mayo de 2009 al 18 de marzo de 2010).
Para cuando la cápsula Soyuz de la Expedición 48 se lanzó a la ISS el 7 de julio de 2016, Williams ya había pasado más de 362 días en el espacio. Para cuando regrese a la Tierra el 6 de septiembre, habrá pasado un total acumulado de 534 días en el espacio. También habrá superado el récord anterior establecido por Scott Kelly, quien pasó 520 días en el espacio en el transcurso de cuatro misiones.
El miércoles 24 de agosto, la Estación Espacial Internacional elevó su órbita antes de la partida de Williams. Una vez que él y dos de sus colegas de la misión, Oleg Skripochka y Alexey Ovchinin, desabrochan en su nave espacial Soyuz TMA-20M, comienzan su descenso hacia Kazajstán, llegando a la Tierra aproximadamente tres horas y media más tarde.
El ex astronauta Scott Kelly fue un buen deporte sobre la aprobación de este registro, felicitando a Williams en un video creado por el Centro Espacial Johnson (ver más abajo). Afortunadamente, Kelly todavía tiene el récord del vuelo espacial más largo realizado por un astronauta de la NASA, que duró unos impresionantes 340 días.
Y Williams puede no tener el récord por mucho tiempo, ya que la astronauta Peggy Whitson lo superará en 2017 durante su próxima misión (que se lanzará el próximo noviembre). Y a medida que avanzamos más en el espacio en los próximos años, montando misiones a NEO y Marte, es probable que este récord se rompa una y otra vez.
Mientras tanto, Williams y su equipo continuarán dedicando su tiempo a una serie de experimentos cruciales. En el curso de esta misión, realizaron investigaciones sobre la función del corazón humano, el crecimiento de las plantas en microgravedad y ejecutaron una variedad de experimentos diseñados por estudiantes.
Al igual que todas las investigaciones realizadas a bordo de la ISS, los resultados de esta investigación se utilizarán para mejorar los tratamientos de salud, tener numerosas aplicaciones industriales aquí en la Tierra y ayudarán a la NASA a planificar la misión más lejos en el espacio. No menos importante será la misión tripulada propuesta por la NASA (y que se acerca rápidamente) a Marte.
Además de pasar varios meses en cero-g por el bien del viaje, la NASA necesitará saber cómo sus astronautas serán justos al realizar investigaciones en la superficie de Marte, donde la gravedad es aproximadamente el 37% de la Tierra (0.376 sol para ser exacto).
Y asegúrese de disfrutar este video de Scott Kelly felicitando a Williams por su logro, cortesía del Centro Espacial Johnson:
