Autorretrato de Pete Conrad. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Imagínese esto: un astronauta, en la Luna, encorvado sobre una roca, martillo en mano, prospectando. De repente, sobre su hombro, hay un destello de luz sobre el sol.
La radio cruje: "Explorer 1, entra. Esto es control de misión".
Explorer 1: "¿Qué pasa?"
Control de la misión: "Ha habido una llamarada solar, una grande. Necesitas ponerte a cubierto. La tormenta de radiación podría comenzar en tan solo 10 minutos ".
Explorador 1: “Roger. Me dirijo al Moon Buggy ahora. ¿Alguna sugerencia?"
Control de la misión: "Sí. Asegúrate de proteger tus caderas ".
Protege tus caderas?
Así es. Proteger las caderas puede ser la clave para sobrevivir a las tormentas solares. Otras áreas sensibles son los hombros, la columna vertebral, los muslos, el esternón y el cráneo.
¿Por qué esta extraña lista de partes del cuerpo? Los huesos en estas áreas contienen médula, la "fábrica de sangre" del cuerpo. Las células delicadas de la médula ósea son especialmente vulnerables a las tormentas solares; una dosis importante de protones solares que atraviesan el cuerpo podría eliminarlos. Y sin estas células de médula formadoras de sangre que producen un flujo constante de nuevas células sanguíneas, una persona se quedaría sin sangre en tan solo una semana. Se requeriría un trasplante de médula ósea (¡estadística!), Pero no lo hacen en la Luna.
Entonces, para sobrevivir a una tormenta de radiación solar, su primera prioridad debe ser proteger su médula ósea.
Con la NASA enviando personas de regreso a la Luna para 2018, el problema de sobrevivir a las tormentas de radiación solar es más importante que nunca. Fuera de la protección del campo magnético de la Tierra y prácticamente sin atmósfera sobre la cabeza, un astronauta que camina sobre la superficie lunar está expuesto a las tormentas solares.
La mejor solución es refugiarse, volver a un refugio de radiación. Pero si el refugio está demasiado lejos para llegar a tiempo, usar un traje espacial con protección adicional contra la radiación sobre estas áreas clave ricas en médula (hombros, caderas, columna vertebral, etc.) podría significar la diferencia entre vivir y morir.
"Aumentar todo el traje espacial con blindaje adicional podría no ser práctico", dice Frank Cucinotta, científico jefe de la NASA en el Centro Espacial Johnson, "porque entonces el traje espacial sería demasiado engorroso". Los astronautas deben poder caminar, saltar, inclinarse, alcanzar objetos y herramientas. Demasiada protección haría imposible estos simples movimientos, de ahí la idea de la protección selectiva:
Una capa de un material similar al plástico llamado polietileno de solo 1 cm de espesor podría prevenir la enfermedad por radiación aguda. "Para todos menos los peores brotes, esto sería suficiente para mantener intacto el sistema sanguíneo del astronauta", dice Cucinotta. Si tan solo el 5% de esas células de la médula sobreviven, la médula ósea podrá regenerarse y la persona sobrevivirá, no se requiere un trasplante.
Un astronauta, tan protegido, aún podría desarrollar problemas de salud a largo plazo: cáncer, cataratas y otras enfermedades. "Ningún traje espacial puede detener todos los protones solares", explica Cucinotta. Pero si el suministro de sangre sobrevive, el astronauta también lo hará, el tiempo suficiente para preocuparse por el largo plazo.
Por el momento, esta idea de diseñar un traje espacial para proteger selectivamente la médula ósea del astronauta es solo eso: una idea. Cucinotta dice que se están considerando muchas estrategias para proteger a los astronautas en la Luna. Pero la respuesta a la idea del blindaje selectivo ha sido positiva, dice Cucinotta. Podría funcionar.
Si la idea sigue adelante, los trajes espaciales posteriores al Apolo se verían un poco diferentes, con hombros fornidos, caderas anchas y cascos bulbosos, entre otras cosas. Las modas cambian, a veces para mejor.
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