Durante décadas, Canadá ha realizado importantes contribuciones al campo de la exploración espacial. Estos incluyen el desarrollo de robótica sofisticada, óptica, participación en investigaciones importantes y el envío de astronautas al espacio como parte de las misiones de la NASA. ¿Y quién puede olvidar a Chris Hadfield, el Sr. "Space Oddity" mismo? Además de ser el primer canadiense en comandar la EEI, también es conocido en todo el mundo como el hombre que hizo que la exploración espacial fuera divertida y accesible a través de las redes sociales.
Y en una declaración reciente, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) anunció que está buscando nuevos reclutas para convertirse en la próxima generación de astronautas canadienses. Con dos puestos disponibles, buscan candidatos que incorporen las mejores cualidades de los astronautas, lo que incluye antecedentes en ciencia y tecnología, aptitud física excepcional y un deseo de avanzar en la causa de la exploración espacial.
En el transcurso de las últimas décadas, la Agencia Espacial Canadiense ha establecido una reputación por el desarrollo de tecnologías relacionadas con el espacio. En 1962, Canadá desplegó el satélite Alouette, que lo convirtió en la tercera nación, después de los EE. UU. Y la URSS, en diseñar y construir su propio satélite artificial de la Tierra. Y en 1972, Canadá se convirtió en el primer país en desplegar un satélite de comunicaciones doméstico, conocido como Anik 1 A1.
Quizás el ejemplo más conocido de los logros de Canadá viene en el campo de la robótica, y se conoce con el nombre de Shuttle Remote Manipulator System (también conocido como "el Canadarm"). Este brazo robótico se introdujo en 1981 y rápidamente se convirtió en una característica habitual dentro del Programa del Transbordador Espacial.
"Canadarm es el ejemplo más conocido del papel clave del programa de exploración espacial de Canadá", dijo Maya Eyssen, una vocera de la CSA, por correo electrónico. “Nuestra contribución robótica al programa del transbordador aseguró un lugar de misión para el primer astronauta de nuestra nación en volar al espacio –Marc Garneau. También allanó el camino para la participación de Canadá en la Estación Espacial Internacional ".
Su sucesor, el Canadarm2, se montó en la Estación Espacial Internacional en 2001, y desde entonces se ha aumentado con la adición de la mano robótica Dextre, también de diseño y fabricación canadiense. Este brazo, como su predecesor, se ha convertido en un pilar de las operaciones a bordo de la EEI.
"En los últimos 15 años, Canadarm2 ha desempeñado un papel fundamental en el montaje y mantenimiento de la estación", dijo Eyssen. “Se usó en casi todas las misiones de montaje de la estación. Canadarm2 y Dextre se utilizan para capturar naves espaciales comerciales, descargar su carga y operar con precisión milimétrica en el espacio. Ambos aparecen en nuestros billetes de $ 5. La tecnología detrás de estos robots también beneficia a aquellos en la tierra a través de spin-offs tecnológicos utilizados para neurocirugía, cirugía pediátrica y detección de cáncer de seno ".
En términos de óptica, el CSA es conocido por la creación del Sistema de Visión Espacial Avanzada (SVS) utilizado a bordo de la ISS. Este sistema de visión por computadora utiliza cámaras 2D regulares ubicadas en la Bahía del Transbordador Espacial, en el Canadarm o en el casco de la propia EEI, junto con objetivos cooperativos, para calcular la posición 3D de los objetos alrededor de la estación.
Pero podría decirse que la contribución más duradera de Canadá a la exploración espacial ha sido en forma de astronautas. Mucho antes de que Hadfield llamara la atención con su interpretación entusiasta de "Space Oddity" de David Bowie, o interpretando "Is Someone Singing (ISS)" con The Barenaked Ladies y The Wexford Gleeks (a través de una conexión de video de la ISS), los canadienses se aventuraron al espacio como parte de varias misiones de la NASA.
Considere a Marc Garneau, un oficial militar retirado e ingeniero que se convirtió en el primer astronauta canadiense en ir al espacio, participando en tres vuelos a bordo de transbordadores espaciales de la NASA en 1984, 1996 y 2000. Garneau también se desempeñó como presidente de la Agencia Espacial Canadiense desde 2001 hasta 2006 antes de retirarse para el servicio activo y comenzar una carrera en política.
¿Y qué hay de Roberta Bondar? Como la primera mujer astronauta de Canadá, tuvo el honor adicional de ser designada como Especialista en Carga útil para la primera Misión Internacional de Laboratorio de Microgravedad (IML-1) en 1992. Bondar también voló en el Descubrimiento del Transbordador Espacial de la NASA durante la Misión STS-42 en 1992, durante que ella realizó experimentos en Spacelab.
Y luego está Robert Thirsk, un ingeniero y médico que posee los registros canadienses del vuelo espacial más largo (187 días 20 horas) y la mayor cantidad de tiempo en el espacio (204 días 18 horas). Los tres individuos incorporaron la combinación única de competencia académica, entrenamiento avanzado, logro personal y dedicación que conforman un astronauta.
Y al igual que Hadfield, Bonard, Garneau y Thirsk se han retirado y han tenido carreras distinguidas como cancilleres de instituciones académicas, políticos, filántropos, autores destacados y oradores principales. En total, ocho astronautas canadienses han participado en dieciséis misiones espaciales y han estado profundamente involucrados en investigaciones y experimentos realizados a bordo de la EEI.
Por desgracia, cada generación tiene que retirarse tarde o temprano. Y después de haber hecho sus contribuciones y trasladarse a otros caminos, la CSA está buscando a dos personas particularmente brillantes, jóvenes, altamente motivadas y altamente calificadas para que den un paso adelante y tomen su lugar.
La campaña de reclutamiento fue anunciada el pasado domingo 17 de julio por el Honorable Navdeep Bains, Ministro de Innovación, Ciencia y Desarrollo Económico. Los seleccionados serán ubicados en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, donde brindarán apoyo para las misiones espaciales en progreso y se prepararán para futuras misiones.
Los astronautas canadienses también regresan periódicamente a Canadá para participar en diversas actividades y alentar a los jóvenes canadienses a seguir una educación en los campos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Como explicó Eyssen, los objetivos de la campaña de reclutamiento es mantener las mejores tradiciones del programa espacial canadiense a medida que avanzamos en el siglo XXI:
“El reclutamiento de nuevos astronautas permitirá a Canadá mantener un cuerpo de astronautas robusto y estar listo para desempeñar un papel significativo en futuras iniciativas de exploración humana. Actualmente, Canadá tiene derecho a dos vuelos de astronautas de larga duración a la ISS entre ahora y 2024. El primero, programado para noviembre de 2018, verá a David Saint-Jacques lanzarse al espacio para una misión de seis meses a bordo de la ISS. El segundo vuelo se lanzará antes de 2024. A medida que las naciones trabajen juntas para trazar las próximas misiones internacionales importantes de exploración espacial, nuestro papel continuo en la EEI asegurará que Canadá esté bien posicionado para ser un socio confiable en los próximos pasos de la humanidad en el espacio.
“Canadá está buscando astronautas para avanzar en la ciencia crítica y la investigación a bordo de la Estación Espacial Internacional y allanar el camino para misiones humanas más allá de la Estación. Nuestros socios internacionales están explorando opciones más allá de la ISS. Esta nueva generación de astronautas formará parte del próximo capítulo de exploración espacial de Canadá. Eso puede incluir futuras misiones de exploración del espacio profundo ".
La campaña de reclutamiento estará abierta del 17 de junio al 15 de agosto de 2016, y se espera que los candidatos seleccionados sean anunciados para el próximo verano. Esta próxima clase de candidatos a astronautas canadienses comenzará su entrenamiento en agosto de 2017 en el Centro Espacial Johnson. Los detalles se pueden encontrar en el sitio web de la Agencia Espacial Canadiense, y se recomienda a todos los solicitantes potenciales que lean el kit de información de la campaña antes de presentar la solicitud.
Junto con sus esfuerzos por encontrar a la próxima generación de astronautas, el presupuesto anual del gobierno canadiense para 2016 también ha proporcionado a la CSA hasta $ 379 millones de dólares en los próximos ocho años para extender la participación de Canadá en la Estación Espacial Internacional hasta 2024. buscando esas estrellas, ¿eh?
