El cazador de cometas Stardust-NExT de la NASA amplió con éxito el cometa Temple 1 exactamente como estaba planeado hace un momento a las 11:37 p.m. 14)
El encuentro cósmico de San Valentín entre el cometa helado y la sonda de envejecimiento se desarrolló sin problemas. Stardust tomó 72 imágenes científicas mientras corría a más de 10 km / seg o 24,000 MPH y todas están centradas en el campo de visión de las cámaras. La sonda llegó a 181 km (112 millas) del núcleo del cometa volátil.
Las imágenes se están transmitiendo ahora y pasarán varias horas hasta que las imágenes de mayor resolución estén disponibles para que el equipo científico y el público las vean. Aquí se pueden ver las primeras imágenes desde una distancia de más de mil millas
Tempel 1 es el primer cometa visitado dos veces por naves espaciales de la Tierra. El objetivo principal era averiguar cuánto ha cambiado el cometa en los cinco años transcurridos desde la última vez que fue visitada por la misión Deep Impact de la NASA en 2005, dice Joe Ververka, de la Universidad de Cornell, quien es el investigador principal de la misión Stardust-NExT. Deep Impact lanzó un proyectil de 375 kg que destruyó el cometa y creó un cráter de impacto y una enorme nube de polvo para que los científicos pudieran estudiar la composición y el interior del cometa.
“Vamos a ver el cometa justo después de su paso más cercano al sol. Sabemos que el cometa está cambiando porque el hielo se derrite. Esperamos ver el territorio viejo y nuevo y el cráter y completar el experimento Deep Impact ".
Stardust-NExT es una nave espacial reutilizada. Inicialmente bautizado como Stardust, la tarea original de las naves espaciales era volar por el cometa Wild 2 en 2004. También recolectó partículas de polvo cometario invaluables del coma que fueron lanzadas en paracaídas a la Tierra dentro de un bote de retorno en 2006. Análisis científico de alto poder del precioso El polvo del cometa ayudará a los investigadores a discernir el origen y la evolución de nuestro sistema solar.
Stardust tomaba apresuradamente imágenes de alta resolución cada 6 segundos y recolectaba datos sobre el ambiente de polvo durante el período de aproximación más cercano que duró solo unos 8 minutos. La anticipación se estaba construyendo después de 12 años de arduo trabajo y un viaje de unos 6 mil millones de kilómetros (3.5 mil millones de millas)
"La nave espacial Stardust hizo un trabajo fantástico", dice Tim Larson, gerente del proyecto de misión Stardust-NExT del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Pasadena, California. "Stardust ya ha pasado volando por un asteroide y un cometa y ha devuelto partículas de cometas a Tierra"
“Debido a la geometría del sobrevuelo, la antena fue apuntada lejos de la tierra durante el encuentro. Por lo tanto, todas las imágenes y datos científicos se almacenaron en la memoria de la computadora a bordo hasta que la nave espacial se giró para apuntar hacia la Tierra aproximadamente una hora después del sobrevuelo ".
Cada imagen tarda unos 15 minutos en ser transmitida de regreso a la Tierra por la antena de alta ganancia a una velocidad de datos de 15,800 bits por segundo y a través de aproximadamente 300 millones de millas de espacio.
La NASA había colocado entre corchetes cinco imágenes especiales del rango más cercano como las primeras en ser enviadas de regreso. En cambio, las imágenes más distantes fueron enviadas primero. Tardará unas 10 horas en recibir todas las imágenes.
Así que todos tuvieron que esperar unas horas más para ver el fruto de su largo trabajo. La mayoría del equipo de la NASA, JPL y Lockheed Martin ha estado trabajando en la misión durante una docena de años desde su inicio.
"Teníamos una gran nave espacial y un gran equipo", dice Ververka. “Aparentemente, todo funcionó a la perfección. Lo más difícil ahora es que tenemos que esperar un par de horas antes de ver todas las golosinas almacenadas a bordo ”.
Todo el sobrevuelo se realizó de forma autónoma utilizando una secuencia de comandos preprogramada. Debido a la gran distancia de la Tierra, no había posibilidad de que los controladores de misión intervinieran en tiempo real.
La confirmación de un vuelo exitoso y la obtención de imágenes científicas no se recibió hasta aproximadamente 20 minutos después del evento real a las 11:58 p.m. EST. El monitor de flujo de polvo también registró una mayor actividad tal como ocurrió durante el sobrevuelo anterior de Stardust del cometa Wild 2 en 2004.
La sesión informativa científica Stardust-NExT en la televisión de la NASA se retrasará algunas horas, hasta tal vez alrededor de las 4 p.m. est
Vuelve aquí más tarde en la revista Space, el martes 15 de febrero, para continuar con la cobertura del encuentro del Día de San Valentín de Stardust-NExT con el helado, impredecible y fascinante Comet Tempel 1.
