Virgin Orbit ha creado su sistema de lanzamiento de satélites por primera vez.
La compañía con sede en California, parte del Virgin Group del multimillonario británico Sir Richard Branson, se unió a un cohete LauncherOne con su avión de transporte, un avión 747 modificado llamado Cosmic Girl, en el aeropuerto de Long Beach el miércoles (24 de octubre).
"El equipo estaba llevando a cabo la verificación de integración del cohete con Cosmic Girl para verificar que [mecánica], eléctrica, software y dinámica funcionen juntas por primera vez", escribió Branson en una publicación de blog hoy (26 de octubre). "Es un momento increíblemente emocionante para nosotros, ya que los primeros vuelos de prueba de Virgin Orbit se acercan cada vez más". [Galería: Lanzacohetes de Virgin Orbit, un cohete para misiones satelitales]
Esa campaña de vuelo de prueba comenzará con misiones de "transporte cautivo", en las que LauncherOne permanecerá unido a Cosmic Girl desde el despegue hasta el aterrizaje. El siguiente paso serán las pruebas de caída, que permitirán a los ingenieros estudiar el mecanismo de lanzamiento de cohetes y el vuelo de LauncherOne a través de la atmósfera de la Tierra, dijeron representantes de Virgin Orbit.
Branson anticipa avanzar rápidamente por estos hitos; En la publicación del blog de hoy, predijo que LauncherOne alcanzaría la órbita "a principios del próximo año". (Sin embargo, ese pionero orbital no será el mismo cohete que se unió a Cosmic Girl esta semana; el último vuelo del refuerzo será una prueba de caída, dijeron representantes de Virgin Orbit).
LauncherOne de 70 pies de largo (21 metros) puede entregar satélites de hasta 1.100 libras. (500 kilogramos) a una variedad de órbitas terrestres bajas. Cosmic Girl llevará el refuerzo a una altitud de aproximadamente 35,000 pies (10,700 m), momento en el cual LauncherOne se separará y hará su propio camino al espacio.
Esta estrategia de lanzamiento aéreo tiene la ventaja de la flexibilidad, dijo Branson.
Cosmic Girl "puede volar miles de millas en cualquier dirección con 24 horas de anticipación para entregar a la órbita correcta", escribió Branson en su publicación de blog. "Actualmente, las personas tienen que esperar entre 18 y 24 meses para la fabricación y el lanzamiento a tierra".
Los cohetes se han lanzado en el aire antes. El cohete Pegasus, desarrollado por Orbital Sciences Corp. (ahora parte de Northrop Grumman), tiene más de 40 vuelos en su haber. Y hay más por venir. Pegasus será utilizado por Stratolaunch Systems, la compañía de satélites establecida en 2011 por el difunto Paul Allen.
La compañía hermana de Virgin Orbit, Virgin Galactic, también se lanzará desde el aire. El transatlántico de seis pasajeros de Virgin Galactic, SpaceShipTwo, se disparará al espacio suborbital después de ser transportado por un avión conocido como WhiteKnightTwo.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
