KNOXVILLE, Tenn. - La nave espacial japonesa Hayabusa2 se está preparando para aterrizar en el asteroide Ryugu, donde recogerá una muestra de la superficie rocosa del asteroide que eventualmente será enviada de regreso a la Tierra.
Después de reducir los posibles sitios de aterrizaje para Hayabusa2, los científicos de la misión realizaron un ensayo de muestreo el miércoles (24 de octubre) a las 10:47 p.m. EST (0247 GMT el 25 de octubre), y la misión está "acelerando los pasos hacia un aterrizaje exitoso", dijo Masaki Fujimoto de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en una conferencia de prensa aquí en la 50ª reunión del American Astronomical División de la Sociedad de Ciencias Planetarias (DPS).
En ese momento, la nave espacial descendió a una altitud de 39 pies (12 metros) sobre la superficie del asteroide y desplegó un pequeño marcador de objetivo en el sitio de aterrizaje, dijo Fujimoto. La nave espacial bajará a la superficie para recuperar una muestra no antes de enero de 2019, y esa muestra aterrizará en Australia en 2020. [Misión de retorno de muestra de asteroide Hayugusa2 Ryugu de Japón en imágenes]
La misión Hayabusa2 ya ha desplegado dos pequeños rovers de salto (MINERVA-II1A y MINERVA-II1B) y un módulo de aterrizaje alemán llamado Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) en Ryugu en el último mes. Mientras que los rovers de MINERVA todavía están explorando la superficie de Ryugu, la misión de MASCOT fue de corta duración, terminando después de solo 17 horas y 7 minutos. MASCOT fue diseñado para durar solo 16 horas en la superficie de Ryugu.
"El objetivo de la misión ahora es la recuperación y el retorno exitosos de una muestra de superficie", dijeron en un comunicado los funcionarios del Planetary Science Institute, que está involucrado en la misión Hayabusa2. Para garantizar que esta fase de la misión sea un éxito, los científicos de la misión tuvieron que elegir un lugar de aterrizaje que no solo sea interesante desde una perspectiva científica, sino que también sea seguro para la nave espacial, algo que resultó ser más difícil que los controladores de la misión. inicialmente esperado.
Cuando Hayabusa2 tomó sus primeras imágenes detalladas de Ryugu en junio, los científicos se sorprendieron al descubrir que se trata básicamente de un grupo de escombros en lugar de una roca espacial lisa y polvorienta como el asteroide Itokawa (que la misión original de Hayabusa visitó en 2005) y Eros , Dijo Fujimoto. "Ese fue el momento en que nos dimos cuenta de que no iba a ser una misión fácil", dijo, y agregó que la superficie rocosa de Ryugu "no es amigable para la misión".
Los científicos que trabajan en el Hayabusa2 no estaban preparados para la falta de sitios seguros de aterrizaje en Ryugu, porque basaron sus expectativas del asteroide Ryugu en la experiencia pasada, dijo Fujimoto. "No es fácil revelar la estupidez en la que hemos estado, pero pensamos que teníamos una buena experiencia con Itokawa ... y había un terreno liso en la superficie, y pensamos que así debería ser. Podría haber alguna parte rocosa pero debería haber una parte más suave y esa era la expectativa ".
"Esto es parte de por qué exploramos: para ver lo inesperado y seguir adelante y seguir adelante y hacer lo que planeamos hacer, devolver una muestra", dijo Deborah Domingue, científica participante de Hayabusa2 con el Instituto de Ciencia Planetaria. en la rueda de prensa "Nunca cumple nuestras expectativas donde quiera que vayamos, y esa es la emoción. Ese es el desafío".
El terreno inhóspito de Ryugu demostró ser problemático cuando MASCOT llegó a un aterrizaje accidentado el 2 de octubre. Al descender, el rover saltó a una roca y cayó boca abajo con sus instrumentos apuntando al espacio en lugar de caer al suelo. Ralf Jaumann, un investigador principal de la misión Hayabusa2 del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), dijo en la conferencia de prensa. Afortunadamente, la roca "no fue demasiado dura", dijo Jaumann, y los controladores de la misión pudieron voltear el rover y llevar a cabo todas las investigaciones según lo planeado.
Para encontrar posibles sitios de muestreo para Hayabusa2, los científicos crearon modelos topográficos de la superficie de Ryugu utilizando imágenes de los módulos de aterrizaje MINERVA y MASCOT y buscaron las áreas más lisas en la superficie del asteroide. "Está prácticamente lleno de rocas en todas partes", dijo Lucille Le Corre, otra científica participante del Instituto de Ciencia Planetaria. "No hay muchas áreas que sean suaves".
Además de las imágenes, los científicos están utilizando el instrumento de cámara termográfica de infrarrojos (TIR) de Hayabusa2 para aprender más sobre el tamaño y otras propiedades de los materiales en la superficie del asteroide. Específicamente, TIR está buscando granos de polvo y suciedad como los que se ven en otros asteroides y en la luna.
El equipo de Hayabusa2 comenzó seleccionando un área de aterrizaje de forma cuadrada que mide aproximadamente 590 pies (180 metros) de ancho, y recientemente la han reducido a un círculo de aproximadamente 66 pies (20 m) de diámetro. Ahora, el siguiente paso es trabajar para mejorar la precisión de navegación de la nave espacial "para que pueda golpear el agujero en uno", dijo Fujimoto. Debido a que Ryugu está a punto de pasar por el lado opuesto del sol, causando que Hayabusa2 pierda temporalmente el contacto con la Tierra, "eso deja dos meses de tiempo para que el equipo piense en los detalles de las operaciones de toma de contacto".
