Más allá de la órbita de la Tierra, hay innumerables cometas y asteroides que se conocen colectivamente como objetos cercanos a la Tierra. En ocasiones, algunos de estos objetos cruzarán la órbita de la Tierra; y de vez en cuando, uno pasará demasiado cerca de la Tierra e impactará en su superficie. Si bien la mayoría de estos objetos han sido demasiado pequeños para causar daños graves, algunos han sido lo suficientemente grandes como para desencadenar eventos de nivel de extinción (ELE).
Por esta razón, la NASA y otras agencias espaciales han pasado décadas catalogando y monitoreando las NEA más grandes para determinar si podrían chocar con la Tierra en algún momento en el futuro. La única pregunta ha sido, ¿cuántos quedan por encontrar? Según un análisis reciente realizado por Alan W. Harris de MoreData! - una empresa de investigación con sede en California - todavía no se ha catalogado un puñado de NEA.
Estos hallazgos fueron el tema de una presentación realizada esta semana en la 49ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Provo, Utah. Como Harris indicó durante la presentación, titulada "La población de asteroides cercanos a la Tierra revisada", las estimaciones anteriores de las NEA restantes se han visto afectadas por un error de redondeo consecuente que ha sesgado los resultados.
La fuente de este error tiene que ver con cómo las organizaciones que supervisan los NEO determinan la "distribución de frecuencia de tamaño". Básicamente, las estimaciones se dan en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de las encuestas de descubrimiento se realizaron en el espectro visible. Sin embargo, esta no es una forma confiable de determinar el tamaño, ya que los asteroides no tienen el mismo albedo (también conocido como reflectividad).
Como tal, el brillo NEA se expresa en unidades de magnitud absoluta (H), donde los números más bajos indican objetos más brillantes. El Centro de Planetas Menores de la IAU, que es responsable de mantener la información sobre asteroides y otras mediciones de cuerpos pequeños, redondea los valores informados de H a la magnitud de 0.1 más cercana. Como Harris explicó durante el curso de su presentación:
"Entonces, por ejemplo, un contenedor de H de 17.5 a 18.0 es realmente de 17.55 a 18.05, o 17.45 a 17.95, dependiendo de qué lado del contenedor tome" menor o igual que "en lugar de" menor que "".
Si bien esto no ha causado muchos problemas en el pasado, se ha vuelto significativo en lo que respecta a la evaluación de cuántos objetos más grandes quedan por encontrar. Harris se dio cuenta por primera vez de la posibilidad de problemas el año pasado después de que el Dr. Pasqual Tricario, un científico senior del Instituto de Ciencia Planetaria, realizó un estudio que produjo estimaciones diferentes de las obtenidas por Harris y el astrónomo italiano Germano D’Abramo dos años antes.
El estudio de 2015 realizado por Harris y D’Abramo, que apareció en Ícaro bajo el título "La población de asteroides cercanos a la Tierra" - arrojó una estimación de 990 NEA que tenían más de 1 km de diámetro. Sin embargo, el estudio de Tricario ("La población de asteroides cerca de la Tierra de dos décadas de observaciones", también publicado en Ícaro) que se basó en el supuesto opuesto "menor o igual que", produjo estimaciones que fueron 10% más bajas.
Como explicó Harris, esto llevó a D’Adramo y a él a considerar un enfoque diferente. "Corregimos el problema para el análisis actual eligiendo límites de bin a .05 magnitudes, p. Ej. 17.25 a 17.75, por lo que los umbrales de redondeo 0.1 naturalmente colocan los objetos en el contenedor correcto ”, dijo. "Cuando Tricarico y yo hicimos estas correcciones, nuestras estimaciones de población cayeron en un acuerdo casi perfecto".
Después de aplicar la corrección, la estimación general de Harris y D'Abramo de NEA no descubiertas se redujo de 990 a 921 ± 20. Además de permitir la coherencia entre los diferentes estudios, estas estimaciones corregidas también redujeron el número total de objetos sin descubrir que permanecen sin descubrir. Según los últimos recuentos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, hasta el momento se han descubierto 884 NEA que tienen aproximadamente 1 km de diámetro.
Basado en la estimación de la población anterior de 990 objetos, esto implicaba que las encuestas actuales están completadas en un 89% y 106 aún no se habían encontrado. Cuando se aplicaron las correcciones a estos números, las encuestas de JPL ahora parecen estar completas en un 96%, y solo quedan 37 objetos por encontrar (casi tres veces menos). Naturalmente, estas nuevas estimaciones dependen de sus propios conjuntos de supuestos, y se pueden obtener diferentes resultados en función de diferentes criterios.
Aún así, una estimación reducida de asteroides no descubiertos es definitivamente una noticia alentadora. Especialmente cuando uno considera cuán peligrosos son los asteroides grandes para la seguridad y el bienestar de la vida aquí en la Tierra. A partir del 3 de octubre de 2017, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA anunció que hay un total de 157 asteroides potencialmente peligrosos por ahí. ¡Saber que solo se necesitan unos pocos más ayudará a algunos de nosotros a dormir por la noche!
También se espera que los estudios futuros se beneficien del despliegue de misiones de próxima generación. Gracias a los esfuerzos de la misión WISE Near-Earth-Object (NEOWISE) de la NASA, que busca NEO en la banda de infrarrojos (en lugar de luz visible), ese número de NEO conocidos ha aumentado sustancialmente. Con el despliegue del telescopio espacial James Webb, se espera que esos números alcancen aún más.
Entre las mejoras en tecnología y metodología, puede llegar un día en que todos los objetos cercanos a la Tierra, ya sean grandes o pequeños, potencialmente peligrosos o inofensivos, se tengan en cuenta. En combinación con las defensas de asteroides, como los rayos de energía dirigida o los robots de naves espaciales capaces de unirse a los asteroides y redirigirlos, los eventos de nivel de extinción podrían convertirse en algo del pasado.
