El viaje épico de varios años del rover Opportunity Mars de la NASA al gigantesco cráter Endeavour está casi completo cuando el valiente rover se enciende dentro de una distancia de campos de fútbol y su primer aterrizaje en un lugar llamado "Spirit Point", llamado así en honor a su gemelo de larga vida. hermana "espíritu". El esfuerzo atrae porque puede contener pistas de miles de millones de años atrás, cuando Marte era más cálido y húmedo y albergaba un entorno que era mucho más propicio para la formación de vida más allá de la Tierra.
La oportunidad está corriendo hacia las estribaciones occidentales del borde de Endeavour y, por fin, está transmitiendo imágenes increíblemente claras de partes de las crestas del cráter, revelando hermosas vistas e detalles intrigantes en las paredes inclinadas. Vea nuestros nuevos mosaicos de fotos arriba y abajo.
A partir de hoy, 8 de agosto en el Sol 2680 de la misión, el robot marciano está a menos de 400 pies (150 m) del borde de Endeavour en Spirit Point, que se encuentra en el extremo sur de una de las crestas conocidas como "Cape York , "En el lado occidental de Endeavour (ver mapa y foto a continuación). El enorme cráter tiene 14 millas (22 km) de diámetro.
"Nuestro objetivo principal es obtener el material más antiguo en Cape York con las firmas de filosilicatos en CRISM", dijo el Dr. Matt Golembek en una entrevista con la revista Space. Golembek es investigador científico principal del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
Las firmas de filosilicatos se basan en observaciones realizadas por el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA. Los filosilicatos son minerales arcillosos que se forman en presencia de agua neutra y que son mucho más hospitalarios para la posible génesis de la vida en comparación con las rocas estudiadas en los ambientes acuosos más altamente ácidos examinados por el rover hasta ahora.
A mediados de 2008, el equipo de ciencia móvil eligió el cráter Endeavour como el destino a largo plazo para Opportunity porque ofrece acceso a depósitos geológicos más antiguos que los que cualquier Opportunity ha visitado e investigado antes. Estos depósitos minerales incluyen filosilicatos.
La oportunidad ha estado corriendo por las llanuras de Meridiani desde su última parada científica importante en el cráter de Santa María en marzo de 2011. Vea nuestro APOD aquí.
La oportunidad ahora se dirige a un lugar llamado "cráter Odyssey" en el camino a Spirit Point. Vea el mapa de ruta JPL a continuación.
"Al final de la unidad Navcams [cámara de navegación] de Sols 2678-9, los bloques grandes de eyección en el borde del cráter Odyssey son claramente visibles y ese es nuestro próximo objetivo para ver de qué están hechos esos bloques", me dijo Golembek.
"Después de eso, viajaremos hacia el norte, hacia Cape York, para comprender mejor las rocas más antiguas de Cape York".
El equipo móvil está teniendo mucho cuidado de no planificar demasiado las actividades científicas con mucha anticipación y mantiene abiertas sus opciones.
Eventualmente, Opportunity escalará la cresta y se convertirá en el segundo alpinista marciano. Spirit fue el primer emisario terrenal en subir a la cima de una montaña en Marte.
"A medida que exploremos haremos planes más específicos según lo que veamos", agregó Golembek.
Las mediciones de naves espaciales en órbita como MRO permitieron al equipo científico dirigir la Oportunidad más precisamente hacia esas crestas de antiguas exposiciones de afloramientos rocosos y filosilicatos observados a lo largo del borde occidental de Endeavour.
Dado el rápido progreso de Opportunity, ahora es casi seguro que llegará a los filosilicatos antes de que el rover Curiosity sea lanzado incluso en noviembre de 2011.
El borde del cráter del Endeavour es discontinuo y se divide en una serie de crestas montañosas segmentadas, lo que lo hace aún más hermoso y una bonanza para la ciencia. Vea los nuevos mosaicos de fotos arriba y abajo, unidas por Marco Di Lorenzo y Ken Kremer, que ilustran las vistas actuales de Opportunity.
El rover Spirit sucumbió al amargo clima frío marciano como el ártico durante su cuarto invierno en Marte después de recorrer casi siete años por el cráter Gusev. En mayo de 2011, la NASA declaró que la misión de Spirit había concluido después de que no se recibieron más comunicaciones.
La oportunidad se mantiene saludable, genera suficiente energía solar y ha recorrido increíbles 20.6 millas o 33.2 km desde su aterrizaje el 24 de enero de 2004.
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