"SpaceShipTwo, bienvenido al espacio", dice un tuit triunfante de Virgin Galactic publicado durante el exitoso vuelo de prueba de hoy después de que el vehículo de la compañía alcanzara 51.4 millas (82.7 kilómetros) de altitud.
Solo hay un pequeño problema: el vehículo cayó a 11 millas (17 km) por debajo de la altura que muchas personas usan para demarcar el espacio, a 62 millas (100 km). Ese límite, apodado la línea Karman, a menudo se trata como un edicto, pero el vuelo de Virgin Galactic se produce en medio de un nuevo debate sobre la revisión de esa definición.
"Hay muchas personas que dicen, 'Me gustan 100, es agradable y redondo'", Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard, quien a principios de este año publicó un artículo en la revista Acta Astronautica argumentando por volver a visitar la línea de Karman. definición, le dijo a Space.com. "Esa es la única razón para 100, es un buen número redondo en métrica. No hay justificación física para ello". [En fotos: SpaceShipTwo Unity de Virgin Galactic se eleva al espacio en prueba]
McDowell prefirió mirar hacia el uso histórico del término, dijo que la referencia escrita más antigua que pudo encontrar se citó a 52 millas (84 km) y las realidades físicas de la órbita. Tomó dos enfoques para examinar esa última pieza.
Primero, observó una base de datos de 90 millones de rutas orbitales recolectadas de 60 años de vuelos espaciales, buscando los enfoques más bajos que fueran sostenibles para múltiples órbitas. Para órbitas circulares, esa línea cae alrededor de 75 millas (120 km); Los satélites en órbitas elípticas pueden oscilar hasta 50 millas (80 km).
Esas órbitas elípticas hacen que salir de la entrada al espacio a 62 millas (100 km) sea torpe, por decir lo menos. "O en los 80 todavía hay espacio, o hay que decir que están en órbita, pero no siempre están en el espacio cuando están en órbita", dijo McDowell. "Lo cual es molesto".
Agregó que un enfoque más teórico del problema apunta a la misma respuesta.
En este enfoque, McDowell examinó tres perfiles diferentes de satélites: uno que se arrojaría a la atmósfera, otro que era robusto como una bala de cañón y un caso intermedio. Luego, calculó la altitud a la cual la dinámica orbital se vuelve más importante que las fuerzas aerodinámicas, dependiendo de un rango completo de características atmosféricas como la densidad y la etapa del ciclo solar. Ese enfoque matemático señalaba entre 43 y 56 millas (70 y 90 km) como límite.
"El hecho de que esa tradición [del primer valor publicado] y el análisis empírico y el análisis teórico converjan me convence de que 80 [km] es un número mejor que 100", dijo McDowell.
Su interés en la definición provino de la compilación de listas: el primer cohete de cada país en llegar al espacio, los astronautas que han volado en el espacio y cosas por el estilo. Elegir las entradas que van en esas listas y las que no hacen el corte requiere una definición para trabajar.
"Para los historiadores, hablamos de espacio, hablamos de vuelos espaciales, bueno, deberíamos saber qué es, qué quieres decir cuando dices espacio", dijo McDowell. "Es útil tener un límite, incluso si es arbitrario".
Y, oye, si de todos modos estás lidiando con definiciones arbitrarias, también puedes aprovechar una que te otorgue mejores derechos para presumir.
