Para cada evento importante en la historia de la Tierra, parece que una roca espacial estuvo involucrada de alguna manera. La formación de la luna? Culpa a una roca espacial. ¿La extinción de los dinosaurios? Roca espacial ¿La eventual aniquilación total de nuestro planeta? Probablemente también sea una roca espacial. (Humanos, por favor no demuestren que los científicos están equivocados en eso).
A pesar de la larga historia de la Tierra de ser golpeado por rocas espaciales, la evidencia de esas colisiones puede ser muy difícil de encontrar; Incluso los cráteres de impacto más grandes desaparecen con el tiempo debido a la erosión y la actividad tectónica, llevándose consigo los mejores recordatorios del pasado de la Tierra. Ahora, sin embargo, los investigadores en Australia Occidental creen que han encontrado el cráter de impacto más antiguo que se haya detectado, que data de aproximadamente 2.200 millones de años.
En un nuevo estudio publicado el 21 de enero en la revista Nature Communications, los investigadores estudiaron un sitio de impacto de 45 millas de ancho (70 kilómetros) en el Outback australiano conocido como Yarrabubba. Hoy en día, todo lo que se ve del alguna vez enorme cráter es una pequeña colina roja en el centro del área, conocida como Barlangi Hill. Según los investigadores, los minerales dentro de esa colina contienen información valiosa sobre la edad del impacto.
"ha sido interpretado como una roca fundida generada por el impacto", escribieron los investigadores en el nuevo estudio. Eso significa que sus entrañas rocosas contienen granos minerales que fueron destruidos, derretidos y finalmente recristalizados por el antiguo impacto. Reducir las edades de esas inclusiones de cristal (conocidas como neoblastos) podría revelar la fecha del impacto en sí.
Para hacer eso, los autores del estudio buscaron neoblastos en una muestra de granos que contenían dos minerales, monazita y circón, recolectados de Barlangi. Utilizando un método llamado datación de uranio-plomo, que puede revelar la edad de un mineral en función de la cantidad de átomos de uranio que se han descompuesto en plomo, el equipo determinó que el cráter se formó hace aproximadamente 2.229 mil millones de años, lo que lo hace 200 millones de años más viejo que cualquier otro conocido cráter en la tierra.
Si eso es correcto, escribieron los investigadores, entonces el impacto puede haber coincidido con el final de una era de hielo prehistórica, cuando la mayor parte del planeta estaba cubierta de escarcha. Es posible, entonces, que el meteorito se estrelló contra una vasta capa de hielo en lugar del desierto que se encuentra allí hoy.
"Si el impacto ocurriera en una capa de hielo, liberaría mucho vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero aún más eficiente que el dióxido de carbono", dijo a la AFP el autor principal del estudio, Timmons Erickson, del Centro Espacial Johnson de la NASA. "Eso, a su vez, puede provocar el calentamiento del planeta".
Sin embargo, esta hipótesis se basa en un "si" bastante grande, ya que no hay evidencia concreta de que esta parte de Australia estuviera cubierta por una capa de hielo en ese momento, reconocieron los investigadores. Incluso los sitios de impacto más antiguos seguramente existirán, agregó el equipo, y estudiarlos podría llenar más vacíos en nuestra comprensión del pasado geológico del planeta. Ahora, solo es cuestión de encontrarlos.
