Los astrónomos han estado prediciendo la reunión durante meses; La Gran Mancha Roja de Júpiter y su recién formado "Red Spot Jr." estaban obligados a tener un encuentro cercano. Aunque ambos son rojos en luz visible, se ven blancos porque la imagen fue capturada en la longitud de onda del infrarrojo cercano, lo que puede revelar más detalles. Los astrónomos no piensan que vaya a suceder nada dramático ya que las tormentas se pasan esta vez.
Una imagen de alta resolución publicada hoy por el Observatorio Gemini muestra los dos puntos rojos gigantes de Júpiter que se rozan entre sí en el hemisferio sur del planeta.
La imagen se obtuvo en luz infrarroja cercana utilizando una óptica adaptativa que corrige, en tiempo real, la mayoría de las distorsiones causadas por las turbulencias en la atmósfera de la Tierra. El resultado es una vista desde el suelo que rivaliza con las imágenes desde el espacio.
En el infrarrojo cercano, las manchas rojas aparecen blancas en lugar del tono rojizo visto en las longitudes de onda visibles.
"Fue difícil obtener esta imagen", dijo el astrónomo Gemini Chad Trujillo, quien ayudó a liderar el esfuerzo para capturar el evento. “Como utilizamos ópticas adaptativas, necesitábamos un objeto similar a una estrella cerca para guiarnos, así que tuvimos que encontrar un momento en que la luna de Júpiter Io apareciera lo suficientemente cerca de Júpiter y las manchas rojas se colocarían de manera óptima en el disco de Júpiter. Afortunadamente, todo funcionó la noche del 13 de julio y pudimos capturar este conjunto relativamente raro de circunstancias ”, dijo Trujillo.
Ambas manchas rojas son sistemas de tormenta masiva. La parte superior de la más grande, conocida durante mucho tiempo como la Gran Mancha Roja, se encuentra a unos 8 kilómetros (5 millas) por encima de las nubes vecinas y es el huracán más grande conocido en el sistema solar. La tormenta más pequeña (oficialmente llamada Oval BA, pero informalmente conocida como Red Spot Junior) es otro sistema similar a un huracán. Dado que parece casi tan brillante como la Gran Mancha Roja en las imágenes de infrarrojo cercano, Red Spot Junior puede estar a una altura similar en la atmósfera joviana como la Gran Mancha Roja.
Red Spot Junior es aproximadamente la mitad del tamaño de su primo famoso, pero sus vientos soplan igual de fuertes. Esta nueva y poderosa tormenta se formó entre 1998 y 2000 a partir de la fusión de tres óvalos blancos de larga duración, cada uno con un sistema de tormenta similar a menor escala, que se había observado durante al menos 60 años. Pero no fue hasta el 27 de febrero de este año que el astrónomo aficionado filipino Christopher Go descubrió que el color del óvalo blanco recién formado se había vuelto rojo ladrillo. Los astrónomos presenciaron el nacimiento de una nueva mancha roja.
Nadie está seguro de por qué este óvalo blanco se volvió rojo. Sin embargo, el astrónomo Toby Owen de la Universidad de Hawái apoya una hipótesis desarrollada por la astrónoma de la Universidad Estatal de Nuevo México, Rita Beebe, quien sugiere que la fusión de los tres óvalos blancos condujo a un sistema de tormenta intensificado. Esto lo hizo lo suficientemente fuerte como para extraer material rojizo de las profundidades de la atmósfera. A medida que este material brotó en el medio del punto, está contenido (o protegido) contra el escape por las fuertes corrientes circulantes en los bordes del punto. "Lo frustrante es que no sabemos qué es este material rojizo", dijo Owen. "Pero parece que la capacidad de dragarlo depende del tamaño de estos sistemas ovales de tormenta".
Otra hipótesis popular sostiene que el material dragado desde debajo de las nubes visibles de Júpiter sube a una altitud donde la luz ultravioleta del Sol lo altera químicamente para darle un tono rojizo.
No se espera que ocurra nada dramático mientras los dos sistemas de tormenta continúan su encuentro cercano. Los óvalos blancos de los que está hecho Red Spot Junior han pasado por la Gran Mancha Roja innumerables veces a medida que la corriente atmosférica en la que están incrustados se mueve a una velocidad diferente de la que se encuentra en la latitud de la Gran Mancha Roja. Sin embargo, debemos mantener abierta la posibilidad de que la Gran Mancha Roja pueda ahora, o en el futuro, empujar a Red Spot Junior a una corriente de chorro sur que sopla contra la rotación en sentido antihorario de la tormenta. Si el giro de Red Spot Junior se ralentiza, su color puede volver a ser blanco, pero eso está por verse. En este momento, como muestra la imagen de Gemini, Red Spot Junior está demostrando su poder de permanencia.
Cada punto rojo gira con Júpiter a velocidades ligeramente diferentes y, con el tiempo, al pasar automóviles en una carretera, los dos puntos cambian de posición relativa, lo que provoca pasajes cercanos periódicos como este. Sin embargo, este es el primer pasaje de este tipo desde que la nueva mancha roja más pequeña se intensificó y se volvió roja. Una imagen óptica reciente del telescopio espacial Hubble se obtuvo en abril de este año, cuando los dos puntos todavía estaban separados por una distancia considerable.
La imagen de Gemini fue producida por Travis Rector de la Universidad de Alaska Anchorage, Chad Trujillo del Observatorio Gemini y el equipo de óptica adaptativa Gemini ALTAIR.
Las manchas rojas de Júpiter: una cartilla
La Gran Mancha Roja es realmente enorme. Su tamaño varía de aproximadamente 25,000 a 40,000 kilómetros (15,500 a 25,000 millas) en su dimensión más larga (lo suficientemente grande como para contener dos o tres Tierras) y acumula velocidades de viento de 560 kilómetros / hora (350 millas / hora). A diferencia de los huracanes en la Tierra, que pueden disiparse sobre la tierra en cuestión de días, la Gran Mancha Roja de Júpiter es producto de fuertes corrientes de convección que agitan violentamente gases en esa región de la atmósfera del planeta. Probablemente ha persistido durante siglos. Reconocido definitivamente en 1879, la Gran Mancha Roja parece idéntica a la "Mancha permanente" registrada en Júpiter en 1665 por Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) en Italia y puede estar relacionada con una mancha observada por el observador británico Robert Hooke ( 1635-1703) en 1664. Si es así, la Gran Mancha Roja ha perdurado durante al menos 350 años. Júpiter no tiene una superficie sólida que privaría a la tormenta de su "combustible" de condensación.
Sin embargo, la formación de una nueva mancha roja en Júpiter también puede indicar un cambio climático en el planeta. Un estudio reciente de Amy Simon-Miller (Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA) e Imke de Pater y Philip Marcus (Universidad de California, Berkeley) muestra que Red Spot Junior está ganando altitud. Esto indica un aumento de temperatura en esa región. Marcus dice que la temperatura relativamente uniforme de Júpiter, donde las temperaturas en los polos son casi las mismas que en el ecuador, se debe a la mezcla caótica de calor y flujo de aire de los vórtices en la atmósfera del planeta. ¿Pero Marcus predijo que el movimiento de calor del ecuador de Júpiter a su polo sur casi se cerraría a los 34? latitud sur Esta es la misma latitud donde se encuentra Red Spot Junior. Esta región ahora puede estar actuando como una barrera que impide la mezcla de calor y flujo de aire. Si es así, las regiones ecuatoriales de Júpiter se volverán más cálidas y sus polos se volverán más fríos. En consecuencia, la temperatura promedio del planeta en algunas latitudes podría cambiar hasta 5.5 grados Celsius (10 grados Fahrenheit).
Fuente original: Comunicado de prensa de Gemini
