Las observaciones de objetos extremadamente distantes como el FarFarOut recién descubierto podrían ayudar a descubrir el hipotético Planeta Nueve, visto aquí en la ilustración de un artista.
(Imagen: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
El sistema solar tiene un nuevo campeón de distancia.
Los astrónomos acaban de encontrar un objeto que se encuentra a 140 unidades astronómicas (UA) del sol. Eso es 140 veces la distancia Tierra-Sol, que es de aproximadamente 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). En caso de que quieras más perspectiva: Plutón orbita alrededor del sol a una distancia promedio de aproximadamente 39.5 UA.
"Esto está de moda", dijo Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science en Washington, D.C., durante una conferencia pública el jueves pasado (21 de febrero) en su institución de origen.
De hecho, Sheppard anunció la detección durante esa charla; aún tiene que ser revisado por pares, o incluso escrito como un documento. Sheppard dijo que vio el objeto, llamado FarFarOut, justo la noche anterior, mientras revisaba las imágenes telescópicas obtenidas en enero del sistema solar exterior.
Fue un buen uso de un día de nieve: la charla de Sheppard había sido programada para el 20 de febrero, pero fue postergada debido al mal tiempo. (Puedes ver la charla completa de 54 minutos aquí. Sheppard comienza a discutir FarFarOut en torno a la marca de 39 minutos y 30 segundos).
Sheppard y su equipo no saben mucho sobre FarFarOut. Después de todo, simplemente lo detectaron y no han reunido suficientes datos para calcular su órbita o calcular una estimación de tamaño. Planean seguir observando FarFarOut para recopilar dicha información, pero hacerlo puede ser difícil.
"Es muy débil", dijo Sheppard. "Está al límite de nuestra capacidad para detectarlo".
El nuevo apodo del cuerpo es un guiño a Farout, el anterior poseedor del récord de distancia, cuyo descubrimiento Sheppard y sus colegas anunciado en diciembre. Farout, oficialmente conocido como 2018 VG18, actualmente se encuentra a unas 120 UA del sol. Se cree que el objeto es un planeta enano que tarda alrededor de 1,000 años en completar una vuelta alrededor de nuestra estrella.
Para aclarar: los registros de distancia de los que estamos hablando aquí son para las ubicaciones actuales de los objetos. Hay muchos cuerpos que superan con creces las 140 UA en algún punto de sus caminos (a menudo muy elípticos) alrededor del sol. El planeta enano Sedna, por ejemplo, obtiene más de 900 UA de distancia. Y la gigantesca nube de Oort, que comienza a unas 5.000 UA del sol, probablemente contiene billones de cometas.
Sheppard ha estado rastreando el sistema solar exterior durante años, junto con los colaboradores principales Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona y Dave Tholen de la Universidad de Hawai, utilizando instrumentos que incluyen el telescopio Subaru de 8 metros en Hawai. Los investigadores no solo están examinando un reino poco conocido, sino que también están buscando signos del hipotético Planeta Nueve (o Planet X, o Planet Next, o Giant Planet Five).
El trabajo del equipo, y el de otros investigadores, en particular Mike Brown y Konstantin Batygin de Caltech, sugiere que Planeta nueve de hecho puede existir en las oscuras profundidades del lejano sistema solar exterior. Las órbitas de muchos objetos pequeños y lejanos parecen haber sido esculpidas por la gravedad de un gran "perturbedor", que puede ser aproximadamente 10 veces más masivo que la Tierra y se encuentra, en promedio, a unas 600 UA del sol.
La búsqueda del Planeta Nueve no es una tontería: Sheppard pone la probabilidad de la existencia del mundo en un 85 por ciento, él dijo a Space.com el otoño pasado.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
