Una vista de campo amplio de NGC 300. Crédito de la imagen: AAO-David Malin / Gemini Observatory. Click para agrandar
Al igual que los arqueólogos que desenterran una 'ciudad perdida', los astrónomos que usan el telescopio Gemini South de 8 metros han revelado que la galaxia NGC 300 tiene un disco extenso, grande y tenue, hecho de estrellas antiguas, ampliando el diámetro conocido de la galaxia por un factor de dos o más.
El hallazgo también implica que nuestra propia Vía Láctea podría ser mucho más grande de lo que dicen los libros de texto actuales. Los científicos también deberán explicar el misterio de cómo se pueden formar galaxias como NGC 300 con estrellas tan alejadas de sus centros.
La investigación, realizada por un equipo de científicos australianos y estadounidenses, se acaba de publicar en la edición del 10 de agosto de 2005 del Astrophysical Journal.
El equipo usó el espectrógrafo de objetos múltiples Gemini en el telescopio Gemini Sur en Chile, y pudo resolver claramente estrellas extremadamente tenues en el disco hasta 47,000 años luz del centro de la galaxia, el doble del radio previamente conocido del disco. . Para detectar estas estrellas, ¿se obtuvieron imágenes que fueron más de diez veces más profundas? que cualquier imagen previa de esta galaxia (Figura 1).
? Hace unos miles de millones de años, las afueras de NGC 300 eran suburbios muy iluminados que habrían aparecido tan claramente como su metrópoli interior? dijo el autor principal del artículo, el profesor Joss Bland-Hawthorn, del Observatorio Anglo-Australiano en Sydney, Australia. "Pero los suburbios se han atenuado con el tiempo, y ahora están habitados solo por estrellas débiles y viejas, estrellas que necesitan grandes telescopios como Gemini South para detectarlas".
El hallazgo tiene profundas implicaciones para nuestra propia galaxia, ya que la mayoría de las estimaciones actuales sitúan el tamaño de nuestra Vía Láctea en aproximadamente 100,000 años luz o aproximadamente el tamaño ahora estimado para NGC 300. Sin embargo, la galaxia es mucho más masiva y brillante que NGC 300 entonces, sobre esta base, nuestra galaxia también es probablemente mucho más grande de lo que pensábamos anteriormente, ¿quizás hasta 200,000 años luz de ancho? dijo Bland-Hawthorn.
¡La galaxia que sigue adelante!
A estos hallazgos convincentes se suma el hecho de que el equipo no encontró evidencia de truncamiento o un abrupto "corte" de la población de estrellas como se ve en muchas galaxias más alejadas de las regiones centrales.
El miembro del equipo, el profesor Bruce Draine, de la Universidad de Princeton, explica: "¿Es difícil entender cómo podría haberse formado un disco estelar tan extenso que se cae tan suavemente en densidad? Esto es realmente una gran sorpresa para nosotros. Debido a que se necesita un tiempo increíblemente largo para dispersar de manera uniforme las estrellas del disco central de una galaxia a estas distancias extremas, parece más probable que estemos viendo los resultados de la formación estelar que tuvo lugar hace mucho tiempo, tal vez hasta hace diez mil millones de años ".
? Ahora nos damos cuenta de que hay diferentes tipos de discos de galaxias? dicho miembro del equipo, el profesor Ken Freeman de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia. ? Probablemente la mayoría de las galaxias están truncadas? La densidad de estrellas en el disco cae bruscamente. Pero NGC 300 parece continuar para siempre. La densidad de las estrellas en el disco disminuye muy suavemente y gradualmente.
Los observadores rastrearon el disco de NGC 300 hasta el punto donde la densidad superficial de las estrellas era equivalente a una milésima parte de un sol por año luz cuadrado. ? Esta es la población de estrellas más extendida y difusa jamás vista? dijo Bland-Hawthorn.
NGC 300 es un miembro espiral del grupo de galaxias Sculptor, el cúmulo extragaláctico más cercano a nosotros, y está a unos 6,1 millones de años luz de distancia. La mayoría de sus estrellas se encuentran en un disco bastante plano, lo que hace que parezca una galaxia espiral muy normal como nuestra Vía Láctea. NGC 300 es la primera galaxia fuera de nuestro Grupo Local que se estudia a esta profundidad. Solo se han estudiado otros dos a niveles tan débiles, la galaxia de Andrómeda y su vecina M33, ambos en nuestro Grupo Local (ver cuadro de información de antecedentes adyacente).
A los investigadores se les ha otorgado más tiempo en Gemini South para determinar exactamente qué tipo de estrellas están viendo en las afueras de NGC 300, y para hacer estudios similares de otras galaxias.
? Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo se formaron galaxias como la nuestra? dijo Bland-Hawthorn. ? Nuestras próximas observaciones de Gemini, que hemos planeado para finales de este año, deberían proporcionar pistas aún más importantes y, con suerte, ¡incluso más sorpresas!
Fuente original: Observatorio Gemini
