Esta imagen de luz visible del telescopio espacial Hubble muestra la vecindad de la estrella Fomalhaut, incluida la ubicación de su anillo de polvo y el planeta en disputa, Fomalhaut b. Currie, U. Toronto)
Justo a tiempo para Halloween, los astrónomos están recuperando un planeta extrasolar de entre los muertos. Otra mirada a la estrella cercana Fomalhaut revela que un planeta, llamado Fomalhaut b, está realmente, realmente allí, refutando un reclamo previo contra su existencia. En 2008, se anunció que un gran planeta de masas de Saturno pastoreaba un gran anillo de polvo y fue visto en imágenes visuales del Hubble, y se decía que era el primer exoplaneta que se había fotografiado directamente en luz visible alrededor de otra estrella. Pero a fines de 2011, las observaciones infrarrojas pusieron en duda las detecciones anteriores. Sin embargo, un nuevo análisis de datos de Hubble devuelve la vida a la conclusión del planeta.
Es como un planeta zombie que simplemente no morirá.
Fomalhaut es la estrella más brillante en la constelación de Piscis Austrinus y se encuentra a 25 años luz de distancia. Originalmente, se estimó que Fomalhaut b era aproximadamente del tamaño de Saturno e incluso podría tener anillos. Reside dentro de un anillo de escombros que rodea la estrella Fomalhaut, ubicada a unos 25 años luz de distancia de la Tierra.
Luego, estudios posteriores afirmaron que esta interpretación planetaria es incorrecta. Basado en el movimiento aparente del objeto y la falta de una detección infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, argumentaron que el objeto es una nube de polvo de corta duración no relacionada con ningún planeta.
Pero aún otra observación trae de vuelta a este planeta.
"Aunque nuestros resultados desafían seriamente el documento de descubrimiento original, lo hacen de una manera que realmente hace que la interpretación del objeto sea mucho más limpia y deja intacta la conclusión central, que Fomalhaut b es de hecho un planeta masivo", dijo Thayne Currie, astrónoma anteriormente en Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y ahora en la Universidad de Toronto.
El estudio de descubrimiento informó que el brillo de Fomalhaut b varió en aproximadamente un factor de dos y citó esto como evidencia de que el planeta estaba acumulando gas. Los estudios de seguimiento luego interpretaron esta variabilidad como evidencia de que el objeto en realidad era una nube de polvo transitoria.
En el nuevo estudio, Currie y su equipo volvieron a analizar las observaciones de la estrella del Hubble entre 2004 y 2006. Recuperaron fácilmente el planeta en observaciones tomadas a longitudes de onda visibles cercanas a 600 y 800 nanómetros, e hicieron una nueva detección en luz violeta cerca de 400 nanómetros. En contraste con la investigación anterior, el equipo descubrió que el planeta permanecía con un brillo constante.
El equipo intentó detectar Fomalhaut b en el infrarrojo usando el Telescopio Subaru en Hawai, pero no pudo hacerlo. Las no detecciones con Subaru y Spitzer implican que Fomalhaut b debe tener menos del doble de la masa de Júpiter.
Otro tema polémico ha sido la órbita del objeto. Si Fomalhaut b es responsable del desplazamiento y el borde interior afilado del anillo, entonces debe seguir una órbita alineada con el anillo y ahora debe moverse a su velocidad más lenta. La velocidad implícita en el estudio original parecía ser demasiado rápida. Además, algunos investigadores argumentaron que Fomalhaut b sigue una órbita inclinada que pasa a través del plano del anillo.
Utilizando los datos del Hubble, el equipo de Currie estableció que Fomalhaut b se mueve con una velocidad y dirección consistentes con la idea original de que la gravedad del planeta está modificando el anillo.
"Lo que hemos visto en nuestro análisis es que la distancia mínima del objeto desde el disco apenas ha cambiado en dos años, lo cual es una buena señal de que se encuentra en una bonita órbita de escultura en anillo", explicó Timothy Rodigas, un estudiante graduado. en la Universidad de Arizona y miembro del equipo.
El equipo de Currie también abordó estudios que interpretan Fomalhaut b como una nube de polvo compacta no unida gravitacionalmente a un planeta. Cerca del anillo de Fomalhaut, la dinámica orbital se extendería o disiparía por completo una nube de este tipo en tan solo 60,000 años. Los granos de polvo experimentan fuerzas adicionales, que operan en escalas de tiempo mucho más rápidas, ya que interactúan con la luz de la estrella.
"Dado lo que sabemos sobre el comportamiento del polvo y el medio ambiente donde se encuentra el planeta, creemos que estamos viendo un objeto planetario que está completamente incrustado en el polvo en lugar de una nube de polvo que flota libremente", dijo el miembro del equipo John Debes , astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.
Un artículo que describe los hallazgos ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.
Y como informamos en abril, otro equipo que usa el Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA) indicó que encontraron evidencia de Fomalhaut b, y tal vez incluso más planetas en el sistema, dando más credibilidad a la salida del planeta.
Debido a que los astrónomos detectan Fomalhaut b por la luz del polvo circundante y no por la luz o el calor emitido por su atmósfera, ya no se clasifica como un "exoplaneta con imágenes directas". Pero debido a que es la masa correcta y el lugar correcto para esculpir el anillo, el equipo de Currie cree que debería considerarse un "planeta identificado a partir de imágenes directas".
Fomalhaut fue atacado con Hubble más recientemente en mayo por otro equipo. Esas observaciones están actualmente bajo análisis científico y se espera que se publiquen pronto.
Fuente: NASA
