Nuevas investigaciones de muestras lunares recolectadas durante las misiones Apolo han revelado orígenes más allá del sistema Tierra-Luna, apoyando una hipótesis de bombardeo cataclísmico antiguo para ambos mundos.
Utilizando microscopios electrónicos de barrido, los investigadores del Instituto Lunar-Planetario y el Centro Espacial Johnson han reexaminado las muestras de regolito de brecha devueltas de la Luna, mapeando químicamente las rocas lunares para discernir más detalles de composición que nunca.
Lo que descubrieron fue que muchas de las rocas contienen trozos de material de origen condrítico, es decir, provenían de asteroides y no de otros lugares de la Luna o la Tierra.
Las condritas son meteoritos que se originan a partir de los asteroides más antiguos, formados durante el desarrollo del Sistema Solar. Están compuestos por el material inicial que formaba el disco estelar, comprimido en cóndrulos esféricos. Las condritas son algunos de los tipos de meteoritos más raros que se encuentran en la Tierra hoy en día, pero se cree que en algún momento llovieron sobre nuestro planeta ... así como nuestra luna.
La hipótesis del cataclismo lunar sugiere que hubo un período de bombardeo extremadamente activo de la superficie de la Luna por impactos de meteoritos hace unos 3.900 millones de años. Debido a que muy pocos eventos de impacto grandes, basados en muestras de roca fundida, parecen haber tenido lugar hace más de 3,85 mil millones de años, los científicos sospechan que tal evento calentó la superficie de la Luna lo suficiente antes de ese período para erradicar cualquier característica de impacto anterior, un resurgimiento literal de La joven luna.
También hay evidencia de que había una fuente común para los impactadores, basada en la composición de las condritas. ¿Qué evento tuvo lugar en el Sistema Solar que envió tanto material a nuestro paso? ¿Hubo una colisión masiva entre asteroides? ¿Una gran cantidad de cometas llegaron al sistema solar interior? ¿Nos hicieron una breve visita gravitacionalmente disruptiva por algún otro objeto interestelar deshonesto? Lo que sea que sucedió, cambió la cara de nuestra Luna para siempre.
Curiosamente, fue en ese momento cuando encontramos la primera evidencia fósil de la vida en la Tierra. Si de hecho existe una correlación, entonces lo que sea que haya sucedido para eliminar los cráteres más antiguos de la Luna también puede haber despejado la pizarra para la vida aquí, ya sea eliminando cualquier desarrollo biológico inicial que pueda haber ocurrido o entregando materiales orgánicos necesarios para la vida en grandes cantidades ... o quizás una combinación de ambos.
Los nuevos hallazgos de las muestras de Apolo proporcionan evidencia inequívoca de que se estaba produciendo un evento de impacto a gran escala durante este período en la Luna, y muy probablemente también en la Tierra. Dado que la Luna carece de procesos atmosféricos o de erosión hídrica, sirve como una especie de "cápsula del tiempo", registrando la evidencia de eventos cósmicos que tienen lugar alrededor del vecindario Tierra-Luna. Si bien la evidencia de tales impactos se habría borrado durante mucho tiempo de la superficie de la Tierra, en la Luna solo es cuestión de localizarla.
De hecho, debido a la diferencia en el área de superficie, la Tierra puede haber recibido hasta diez veces más impactos que la Luna durante un cataclismo tan cósmico. Con más de 1.700 cráteres de más de 20 km identificados en la Luna que datan de un período de hace unos 3.900 millones de años, la Tierra debería haber 17,000 cráteres más de 20 km ... ¡con más de 1,000 km! Por supuesto, eso es Si los cráteres podrían haber sobrevivido 3.900 millones de años de erosión y actividad tectónica, lo que no hicieron. Aún así, habría sido un evento importante para nuestro planeta y cualquier cosa que haya podido comenzar a descubrir una existencia en él. Es posible que nunca sepamos si la vida se había afianzado en la Tierra antes de un bombardeo tan catastrófico, pero gracias a la Luna (¡y a las misiones Apolo!) Tenemos alguna evidencia de los eventos que tuvieron lugar.
El artículo del equipo de LPI-JSC fue enviado a la revista Science y aceptado para su publicación el 2 de mayo. Vea el resumen aquí y lea más en el sitio web del Instituto de Ciencia Lunar aquí.
Y si desea navegar a través de las muestras lunares de Apolo, puede hacerlo en profundidad en el sitio del Compendio de muestras lunares de JSC.
