Leo se puede encontrar rondando los cielos de la noche de primavera. Este mapa del cielo muestra a Leo sobre Nueva York a las 11 p.m. EDT el 22 de marzo de 2019.
(Imagen: © Starry Night software Starry Night software)
Para cada estación del año, hay un patrón de estrella "clave". Durante el invierno, la constelación destacada es Orion, el cazador. Durante el otoño, podría ser la Gran Plaza de Pegaso; mientras que en verano, podríamos considerar tres estrellas brillantes, de tres constelaciones diferentes, que forman un triángulo brillante, conocido como el Triángulo de Verano. O tal vez algunos preferirían otorgar el título principal en Scorpius, el Escorpión, aunque para la mayoría de los que viven en climas del norte, ese arácnido celestial parece arrastrarse por el horizonte sur casi como lo haría un escorpión.
No hay duda, sin embargo, qué constelación está asociada con la primavera. Esta semana, todo lo que necesita hacer es salir alrededor de las 9:30 p.m. y mira alto en el cielo sur-sureste para ver una hoz estelar (o un signo de interrogación hacia atrás). Está tan claramente marcado en el cielo que cualquier astrónomo neófito lo reconocerá de inmediato, una vez que se lo indiquen.
La Hoz marca la cabeza, la melena que fluye y el cofre de Leo, el León.
Real y majestuoso
Seis estrellas forman la hoz. La más brillante de estas es también una de las 21 estrellas más brillantes del cielo: Regulus, ubicado al final del mango. Es una estrella azul y fue una de las cuatro "estrellas reales" de Persia, que se suponía hace mucho tiempo que gobernarían los cuatro barrios estacionales de los cielos. Los otros tres fueron Fomalhaut (otoño), Aldebarán (invierno) y Antares (verano).
Regulus está a 79 años luz de nosotros. En realidad, no es una sola estrella, sino un sistema estelar cuádruple: cuatro estrellas organizadas en dos pares. El componente principal, el que podemos ver con nuestros ojos, es aproximadamente 3.5 veces más masivo que nuestro sol y aproximadamente 140 veces más luminoso. Además, Regulus gira sobre su eje extremadamente rápido. Nuestro sol tarda unas cuatro semanas en girar una vez sobre su eje, pero Regulus gira sobre su eje más rápido que la Tierra, y tarda menos de 16 horas. El resultado de un giro tan rápido nos da la impresión de que Regulus es aplastado en los polos y sobresale en su ecuador.
Hacia el este, a la izquierda desde la Hoz, hay una configuración de estrellas del triángulo rectángulo que también pertenece a Leo. En el punto este de este triángulo, encontrarás otra estrella brillante, la segunda más brillante junto a Regulus, cuyo nombre es Denebola, la "cola" del León. En realidad, hay varias otras estrellas con "Deneb" como parte de sus respectivos apodos, todos marcando la cola de otras criaturas imaginarias. Por ejemplo, la estrella Deneb marca las plumas de la cola de Cygnus, el cisne. Deneb Algedi marca la cola de Capricornio, la cabra de mar, mientras que Deneb Kaitos es la cola de Cetus, la ballena.
La tercera estrella más brillante en Leo se puede encontrar en la hoja de la Hoz y se conoce como Algieba. Apareciendo como una sola estrella a simple vista, es realmente una estrella doble muy fina, que se puede resolver en un telescopio moderadamente grande como un par de estrellas: una tiene un color amarillo anaranjado y la otra tiene un tinte verdoso.
Asociación con el calor del verano.
Leo es una de las 12 constelaciones zodiacales que tiene un parecido razonable con el animal que se supone que representa. Para muchos, se asemeja a un león en una posición reclinada, no muy diferente de la Esfinge egipcia, el monumento en forma de león del Nilo con rostro humano. Por otra parte, Leo puede no haberse convertido en un león en el cielo debido a cualquier comparación visualizada con el rey de las bestias. Más bien, los antiguos babilonios y otras culturas del sudoeste de Asia pueden haber asociado a Leo con el sol, porque el solsticio de verano ocurrió cuando el sol estaba en esa parte del cielo.
Los leones también fueron identificados con el verano en Egipto. En esa época del año, los leones de los desiertos periféricos descendieron al Valle del Nilo para encontrar alivio del gran calor, y los leones se asociaron comúnmente con el clima cálido. ¿Hay alguna duda entonces, de que el patrón de estrellas que contenía el solsticio de verano estaba dedicado a un león? Y algunos creen que la Esfinge estaba destinada a asociar reyes egipcios con el poder del león celestial.
De hecho, alrededor de 5,000 a. C., la posición del solsticio se alineó muy estrechamente con Regulus. Y aunque está al final de la lista de las 21 estrellas de primera magnitud, debido a su posición dominante con respecto al solsticio de verano hace siete milenios, siempre ha sido extremadamente importante tanto en astronomía como en astrología. Regulus significa "pequeño rey" y, ciertamente, gobierna esta parte del cielo.
En los tiempos modernos, el sol pasa a Regulus alrededor del 22 de agosto en el camino hacia el sur hasta su cruce del ecuador a principios de otoño.
Noches de gato
Los leones son miembros de la familia de los gatos, y es interesante notar que hay varios animales relacionados con gatos que pueblan la región del cielo alrededor de Leo. De hecho, en un momento había un gato rondando el cielo al sur del León. Felis, el gato, fue la creación de un francés del siglo XVIII, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732 a 1807).
Lalande atribuyó la ubicación de un felino en su atlas estelar a su afinidad por los gatos: "Soy muy aficionado a los gatos", confesó, y agregó: "Dejaré que esta figura se raye en la tabla". Tal vez la colocación de un gato fue una especie de catarsis para Lalande, que generalmente era un individuo bastante serio. "El cielo estrellado me ha preocupado bastante en mi vida, de modo que ahora puedo tener mi broma". Aunque Felis no existe hoy en las listas de estrellas, los amantes de los gatos pueden sentirse consolados por el hecho de que hay otros dos miembros de la familia de los gatos que están bien situados y muy juntos en el cielo nocturno de marzo: Leo Minor, el león más pequeño y el lince, el lince
La próxima semana les daremos a los perros que deambulan por nuestro cielo de principios de primavera el mismo tiempo.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva York Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía para Revista de historia natural, la Almanaque de agricultores y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Noticias Verizon FiOS1 en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
