Sorprendentemente, alrededor de 40,000 toneladas de partículas de polvo caen a la Tierra cada año, que se origina en las "sobras" del espacio, principalmente de cometas en desintegración y colisiones de asteroides. Parte de ese polvo también reside en la atmósfera de la Tierra, y durante años, la NASA ha recolectado rutinariamente polvo cósmico e interplanetario de la estratosfera de la Tierra con aviones de investigación a gran altitud. La NASA anunció hoy que se ha encontrado un nuevo mineral a partir de esta investigación atmosférica, en material que probablemente provenía de un cometa.
Por lo general, las partículas de polvo únicas que se encuentran en la atmósfera son difíciles de rastrear hasta su origen, y si provienen de un cometa u otros desechos espaciales. Pero este nuevo mineral, un siliciuro de manganeso que ha sido llamado "Brownleeite", fue descubierto dentro de una partícula de polvo interplanetario, o IDP, que parece haberse originado del cometa 26P / Grigg-Skjellerup. El cometa fue descubierto en 1902 y reaparece cada 5 años. El científico espacial Scott Messenger, del Centro Espacial Johnson, sugirió un nuevo método para recolectar desplazados internos. Predijo que el cometa 26P / Grigg-Skjellerup era una fuente de granos de polvo que podrían capturarse en la estratosfera de la Tierra en una época específica del año.
En respuesta a su predicción, la NASA realizó recolecciones de polvo estratosférico, utilizando un avión ER-2 de gran altitud volado desde el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, California. El avión recolectó IDP de esta corriente de cometas en particular en abril de 2003. Se encontró nuevo mineral en una de las partículas. Para determinar el origen del mineral y examinar otros materiales de polvo, se instaló un nuevo y poderoso microscopio electrónico de transmisión en 2005 en Johnson.
"Cuando vi este mineral por primera vez, inmediatamente supe que era algo que nadie había visto antes", dijo Keiko Nakamura-Messenger, también del Centro Espacial Johnson. "Pero tomó varios meses más obtener datos concluyentes porque estos granos minerales tenían solo 1 / 10,000 de pulgada de tamaño".
"Debido a su tamaño extremadamente pequeño, tuvimos que usar técnicas de nanoanálisis de vanguardia en el microscopio para medir la composición química y la estructura cristalina del nuevo mineral de Keiko", dijo Lindsay Keller, científica espacial de Johnson y co -descubridor del nuevo mineral. "Este es un material altamente inusual que no se ha predicho que sea un componente cometario o que se haya formado por condensación en la nebulosa solar".
El mineral estaba rodeado por múltiples capas de otros minerales que también se han reportado solo en rocas extraterrestres. Ha habido 4,324 minerales identificados por la Asociación Internacional de Mineralogía, o IMA. Este hallazgo agrega un mineral más a esa lista.
Brownleeite, lleva el nombre de Donald E. Brownlee, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, Seattle. Brownlee fundó el campo de la investigación de desplazados internos. La comprensión del sistema solar temprano establecido a partir de los estudios de desplazados internos no existiría sin sus esfuerzos. Brownlee también es el investigador principal de la misión Stardust de la NASA.
Brownlee dice que siempre le han intrigado los minerales y ahora "es genial ser uno".
Fuente original de noticias: PhysOrg, AP
