Con el próximo lanzamiento histórico de la cápsula SpaceX Dragon a la Estación Espacial Internacional, los astronautas en órbita se han estado preparando para la primera nave espacial comercial que traerá suministros a la estación. Originalmente, el comandante de la estación actual, Dan Burbank, sería el operador principal del brazo, pero con el retraso en el lanzamiento de Dragon (originalmente estaba programado para febrero de 2012), Burbank ya estará de regreso en la Tierra cuando Dragon llegue a la estación, actualmente programada para 3 de mayo. Ahora, Pettit y Kuipers han tenido que hacerse cargo de las tareas y aprender sus nuevos trabajos mientras están en el espacio. Sin los simuladores de alta tecnología que tiene la NASA en el Centro Espacial Johnson, ¿cómo se preparan y practican los astronautas para este importante evento?
"Tenemos una capacidad realmente ordenada aquí en la estación", dijo Pettit durante una conferencia de prensa la semana pasada. "Lo tengo configurado todo el tiempo, así que me levanto por la mañana y tengo una bolsa de café en la boca y un bollo de canela en una mano y hago volar el simulador con la otra".
La tripulación en realidad tiene dos formas de practicar para la llegada de Dragon.
"Uno está realmente volando (practicando con) el Canadarm, que es el mejor entrenador del mundo", dijo Pettit, "y luego en la estación tenemos dos computadoras de la estación espacial que funcionan como un simulador de Arm, y tiene un juego completo del Arm Controladores manuales: la configuración, que llamamos Robot, nos permite volar, rastrear y capturar trayectorias como si estuviéramos en los simuladores de Houston ".
Inicialmente, Burbank habría sido el oficial principal del brazo, con Pettit y Kuipers asistiendo. Ahora, Pettit y Kuipers tendrán que completar la tarea ellos mismos, con los dos haciendo todas las cosas para las que los tres fueron entrenados originalmente.
Para la captura y el atraque, Pettit y Kuipers estarán en la Cúpula, con Pettit como operador principal y Kuipers como operador de segundo brazo. "Tendremos la operación de armar en el laboratorio (Destiny) como una" copia de seguridad activa "en caso de contingencias, y podemos activarla allí si es necesario".
Los dos astronautas usarán el Canadarm2 de la Estación para agarrar primero la nave espacial y luego maniobrarla en su lugar para acoplarse con el puerto de acoplamiento orientado a la Tierra del módulo Harmony.
Pettit dijo que el entrenamiento en órbita ha sido invaluable. "Es realmente bueno tener ese tipo de capacidad", dijo.
La siguiente animación de la Agencia Espacial Canadiense muestra cuán complejo es capturar un Dragón en el espacio.
El lanzamiento de SpaceX y la llegada de Dragon serán el primer vuelo de prueba en la nueva estrategia de la NASA para reabastecer a la ISS con cohetes y transportistas de carga de desarrollo privado bajo la iniciativa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS). A pesar de que técnicamente es un vuelo excelente, la NASA no está a punto de dejar pasar la oportunidad de enviar suministros a la estación. Dragon transportará cerca de 521 kg (1.150 libras) de carga, principalmente alimentos y algunos repuestos para la EEI. Cuando Dragon se vaya, la tripulación de la estación cargará casi 680 kg (1,500 libras) de carga para enviar de regreso a la Tierra, ya que la cápsula de Dragon no se quemará en la atmósfera como otros barcos de suministro; se recuperará en el océano.
