La nave espacial Kepler de la NASA está lista para ser trasladada a la plataforma de lanzamiento hoy y despegará en unas semanas, con la misión de abordar una pregunta ancestral: ¿Estamos solos?
Kepler está programado para volar al espacio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral de Florida a bordo de un cohete Delta II el 5 de marzo a las 10:48 p.m. hora del este (7:48 p.m. Pacífico). Es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra: planetas rocosos que orbitan estrellas similares al sol en una zona cálida donde el agua líquida podría mantenerse en la superficie. Si los planetas del tamaño de la Tierra y ligeramente más grandes son tan comunes alrededor de otras estrellas como sospechan algunos astrónomos, Kepler podría espiar cientos de ellos en los próximos años.
Si es así, "la vida puede ser común en todo nuestro universo", dijo William Borucki, investigador principal de la NASA para la ciencia de Kepler, quien habló sobre la misión el jueves por la tarde en una conferencia de prensa de la NASA. "Si, por otro lado, no encontramos ninguno, será otro descubrimiento profundo. De hecho, significará que no habrá Star Trek ".
La misión Kepler pasará tres años y medio inspeccionando más de 100,000 estrellas similares al sol en la región Cygnus-Lyra de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su telescopio está especialmente diseñado para detectar el oscurecimiento periódico de las estrellas que los planetas causan al pasar. Algunos sistemas estelares están orientados de tal manera que sus planetas se cruzan frente a sus estrellas, como se ve desde nuestro punto de vista terrestre. A medida que pasan los planetas, hacen que la luz de sus estrellas se atenúe un poco o parpadee.
El telescopio puede detectar incluso el más leve de estos guiños, registrando cambios en el brillo de solo 20 partes por millón. Para lograr esta resolución, Kepler utilizará la cámara más grande jamás lanzada al espacio, una matriz de 95 pares de dispositivos cargados, conocidos como CCD.
"Si Kepler mirara desde un espacio a un pequeño pueblo de la Tierra por la noche, sería capaz de detectar la atenuación de la luz de un porche cuando alguien pasara por delante", James Fanson, gerente del proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena , California, dijo en un comunicado de prensa. Durante la sesión informativa, agregó que la resolución es "similar a medir una pulga que se arrastra por el faro de un automóvil por la noche. Ese es el nivel de precisión que tenemos que lograr ".
Fanson agregó que Kepler, con un costo de alrededor de $ 500 millones, es "la pieza más compleja de hardware de vuelo espacial jamás construida" por Ball Aerospace & Technologies Corp., con sede en Boulder, Colorado.
El campo de investigación de exoplanetas ya ha demostrado ser emocionante, dijo Borucki. Hasta ahora se han detectado más de trescientos exoplanetas, la mayoría de ellos gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno porque son los más fáciles de detectar con instrumentos pre-Kepler. Los exoplanetas conocidos ya son un grupo ecléctico.
"Estamos encontrando planetas que [flotarían] como espuma en el agua", dijo Borucki. "Estamos encontrando planetas con la densidad del plomo". Y mientras los investigadores esperaban un planeta con órbitas circulares ordenadas y tamaños que aumentaran con las distancias de las estrellas, están encontrando una mezcla caótica de comportamientos: órbitas excéntricas y mundos gaseosos gigantes tan cerca de sus estrellas madre que completan órbitas completas dentro dias.
Al observar un gran parche de cielo durante toda su vida útil, Kepler podrá observar a los planetas transitar periódicamente sus estrellas durante múltiples ciclos, lo que permitirá a los astrónomos confirmar la presencia de planetas y utilizar los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, junto con el suelo basados en telescopios, para caracterizar sus atmósferas y órbitas. Los planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables tomarían teóricamente alrededor de un año para completar una órbita, por lo que Kepler monitoreará esas estrellas durante al menos tres años para confirmar la presencia de los planetas.
Los primeros objetos que se informarán serán los planetas del tamaño de Júpiter y Saturno, y gradualmente, a medida que lleguen las confirmaciones y las detecciones se centren más, Neptuno y luego las detecciones del tamaño de la Tierra tendrán más probabilidades de surgir, dijo la cazadora de exoplanetas Debra Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco en California, que no está directamente involucrado con la misión.
"Tenemos una buena oportunidad de encontrar planetas del tamaño de Marte, y una posibilidad de encontrar planetas del tamaño de Mercurio" con Kepler, dijo. "No creemos que podamos hacerlo mejor que eso".
Los científicos no tienen prisa por anunciar nuevos descubrimientos hasta que estén "a prueba de balas", dijeron, lo que podría traducirse en años de suspenso para los Trekkies del mundo.
"No queremos tener descubrimientos falsos", dijo Borucki. "Queremos estar seguros cuando decimos que es una tierra, es una tierra".
Fuente: teleconferencia de la NASA y comunicado de prensa.
