Una imagen simulada basada en algunos de los primeros datos que Cassini reunió después de su llegada a Saturno en 2004.
(Imagen: © NASA / JPL)
Cuando el sistema solar decidió que le gustaba Saturno y quería ponerle un anillo, creó el anillo de rompecabezas más impresionante y complejo posible, por lo que no sorprende que los científicos aún estén reconstruyendo cómo funciona.
Durante siglos, los anillos de Saturno parecían simples, aunque hermosos, hasta que Nave espacial Cassini de la NASA Llegó al planeta en 2004 y comenzó a revelar su complejidad. Ahora, casi dos años después del final de la misión, los investigadores aún publican nuevos estudios que tratan de comprender mejor las características basadas en los datos que recopiló la nave espacial.
"Al acercarnos a los anillos, obtener imágenes y espectros de mayor resolución, estamos comenzando a obtener nuevas vistas, algunas de las mejores vistas de algunas de las dinámicas y la evolución de lo que está sucediendo en Los anillos de Saturno", Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, le dijo a Space.com.
Spilker es coautor de un nuevo artículo que describe en detalle algunas de las características extrañas que Cassini estudió en Los anillos de Saturno. "Lo que es fascinante es que a medida que nos acercamos, vimos más y más estructura en los anillos", dijo. Lo que parecía de lejos ser plano, las sábanas aburridas resultaron ser estructuras estriadas vibrantes adornadas con pequeños rasgos y huecos.
Algunos de los detalles son una clara evidencia de cambio, como una serie de golpes causados por la interacción entre los anillos y el pequeña luna Daphnis.
Y los científicos aún están descubriendo qué causa esos detalles. "Gran parte de la estructura, no entendemos qué la mantiene a largo plazo", dijo Spilker. "Sabemos que las partículas del anillo se unen al menos por un corto período de tiempo ... tal vez algunas de las partículas más grandes incluso crean espacios a su alrededor".
El nuevo documento describe algunas de las estructuras que parecen haber sido creadas de esta manera, que los científicos han apodado hélices por su forma de cuchilla dentada que resalta contra las suaves estrías de los anillos. Otras características son más sutiles: pequeños cambios en la estructura o composición de los anillos que hacen que los parches se vean rayados o grumosos.
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Spilker espera que algún día los científicos puedan volver a inspeccionar los anillos aún más de cerca. Mientras diseñaban el camino de Cassini durante sus 13 años en Saturno, los ingenieros de la misión temían que las partículas de los anillos pudieran dañar la nave espacial, por lo que incluso durante su últimas maniobras más peligrosas A través de un espacio entre los anillos, tuvieron cuidado de mantener la nave espacial protegida, refugiándose detrás de su antena de alta ganancia.
Pero a medida que la nave espacial voló, sus operadores se dieron cuenta de que esas partículas eran seguras, un proceso que los científicos aún no entienden lo hicieron tan pequeño que parecían partículas de humo. Esa realización podría allanar el camino para misiones de exploración de anillos más atrevidas, aunque las partículas más grandes dentro de los anillos aún podrían representar una amenaza.
Cassini dejó de recopilar datos en septiembre de 2017, sumergirse en la atmósfera de Saturno para quemar Pero los científicos aún tienen los datos de la nave espacial, y saben que todavía hay muchos más misterios por descubrir allí. "Creo que de muchas maneras realmente hemos eliminado la crema de la parte superior de los datos", dijo Spilker.
Nuevas investigaciones e hipótesis basadas en datos de Cassini se describen en tres artículos publicados hoy (13 de junio) en la revista Science.
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