Si alguna criatura vive en COROT-7b, el exoplaneta rocoso recientemente confirmado, podrían pensar que el cielo se está cayendo. Louis, la atmósfera de COROT-7b se compone de los ingredientes de las rocas y cuando "un frente se mueve", las piedras se condensan en el aire y llueven en lagos de lava fundida debajo. ¡Ay!
Este inusual mundo rocoso fue el primer planeta encontrado en órbita alrededor de la estrella COROT-7, una enana naranja en la constelación de Monoceros, o el Unicornio. COROT-7b tiene menos del doble del tamaño de la Tierra y solo cinco veces su masa. Pero este lugar no se parece en nada a la Tierra.
"La única atmósfera que tiene este objeto es producida por el vapor que surge de los silicatos fundidos calientes en un lago de lava o en un océano de lava", dijo Bruce Fegley Jr., Ph.D., profesor de Wash U, quien creó modelos de COROT-7b junto con asistente de investigación Laura Schaefer. Su artículo aparece en la edición del 1 de octubre de The Astrophysical Journal.
Este lado orientado a las estrellas tiene una temperatura de aproximadamente 2600 grados Kelvin (4220 grados Fahrenheit). Eso es infernalmente caliente, lo suficientemente caliente como para vaporizar rocas. La temperatura promedio global de la superficie de la Tierra, por el contrario, es de solo 288 grados Kelvin (59 grados Fahrenheit).
El lado en sombra perpetua, por otro lado, es positivamente frío a 50 grados Kelvin (-369 grados Fahrenheit).
Entonces, ¿cómo podría ser la atmósfera del planeta? Para descubrir que Schaefer y Fegley usaron cálculos de equilibrio termoquímico con un programa especial de computadora llamado MAGMA que se utilizó para estudiar el volcanismo de alta temperatura en Io, el satélite galileo más interno de Júpiter.
Debido a que los científicos no sabían la composición exacta del planeta, ejecutaron el programa con cuatro composiciones iniciales diferentes. "Obtuvimos esencialmente el mismo resultado en los cuatro casos", dice Fegley.
Quizás porque fueron cocinados, la atmósfera de COROT-7b no tiene ninguno de los elementos volátiles o compuestos que forman la atmósfera de la Tierra, como el agua, el nitrógeno y el dióxido de carbono.
"El sodio, el potasio, el monóxido de silicio y luego el oxígeno, ya sea oxígeno atómico o molecular, constituyen la mayor parte de la atmósfera". Pero también hay cantidades más pequeñas de los otros elementos que se encuentran en la roca de silicato, como magnesio, aluminio, calcio y hierro.
¿Por qué hay oxígeno en un planeta muerto, cuando no apareció en la atmósfera de la Tierra hasta hace 2.400 millones de años, cuando las plantas comenzaron a producirlo?
"El oxígeno es el elemento más abundante en la roca", dice Fegley, "así que cuando vaporizas la roca, lo que terminas haciendo es producir mucho oxígeno".
El ambiente peculiar tiene su propio clima singular. "A medida que asciendes, la atmósfera se enfría y eventualmente te saturan con diferentes tipos de" roca "de la misma manera que te saturan con agua en la atmósfera de la Tierra", explica Fegley. "Pero en lugar de que se forme una nube de agua y luego llueva gotas de agua, se forma una" nube de roca "y comienza a llover pequeñas piedras de diferentes tipos de roca".
Aún más extraño, el tipo de roca que se condensa fuera de la nube depende de la altitud. La atmósfera funciona de la misma manera que las columnas de fraccionamiento, las columnas altas y nudosas que hacen que las plantas petroquímicas sean reconocibles desde lejos. En una columna de fraccionamiento, el petróleo crudo se hierve y sus componentes se condensan en una serie de bandejas, con el más pesado (con el punto de ebullición más alto) enfurruñado en la parte inferior, y el más ligero (y el más volátil) elevándose hacia la parte superior.
En lugar de condensar hidrocarburos como asfalto, vaselina, queroseno y gasolina, la atmósfera del exoplaneta condensa minerales como enstatita, corindón, espinela y wollastonita. En ambos casos, las fracciones se caen en orden de punto de ebullición.
La atmósfera de COROT-7b puede no ser transpirable, pero ciertamente es divertida.
Fuente: Universidad de Washington
