Una ilustración artística del avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. En órbita.
(Imagen: © NASA Marshall Space Flight Center)
La Fuerza Aérea de EE. UU. Avión espacial militar X-37B ahora ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra durante 700 días, solo unas pocas semanas antes del récord de duración del vuelo espacial del vehículo.
El X-37B robótico se lanzó en su quinta y última misión, conocida como Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), el 7 de septiembre de 2017. Y la nave espacial reutilizable, que parece una versión en miniatura de la NASA. transbordador espacial, ha estado recorriendo nuestro planeta desde entonces.
Exactamente lo que está haciendo el X-37B sigue siendo un tema de mucha especulación; Las misiones de la nave espacial con energía solar, y la mayoría de sus cargas útiles, siguen clasificadas. La Fuerza Aérea tiende a hablar sobre el programa X-37B en términos generales, haciendo hincapié en que el avión espacial prueba tecnologías para futuras naves espaciales reutilizables y lleva los experimentos al espacio y viceversa.
Conocemos algunos detalles sobre OTV-5, sin embargo. Por ejemplo, los funcionarios de la Fuerza Aérea han revelado que sus cargas incluyen el experimento del Esparcidor térmico integrado estructuralmente avanzado (ASETS-II), que mide cómo funcionan los tubos de calor oscilantes y ciertos componentes electrónicos en el entorno espacial.
La Fuerza Aérea tiene al menos dos vehículos X-37B, los cuales fueron construidos por Boeing. Cada avión espacial tiene 29 pies (8,8 metros) de largo y 9,6 pies (2,9 m) de altura, con una envergadura de casi 15 pies (4,6 m) y una bahía de carga útil del tamaño de una camioneta. Al igual que el transbordador espacial, el X-37B se lanza verticalmente y aterriza en una pista como un avión.
La primera misión X-37B, OTV-1, se lanzó en abril de 2010 y finalizó en diciembre después de 224 días en el espacio. OTV-2 duró desde marzo de 2011 hasta junio de 2012, acumulando 468 días de vuelo orbital. La misión OTV-3 de 675 días se lanzó en diciembre de 2012 y aterrizó en octubre de 2014, y OTV-4 terminó en mayo de 2017 después de 718 días en el aire.
Como indica esa letanía, cada una de las misiones X-37B anteriores ha durado más que sus predecesoras. Por lo tanto, OTV-5 bien puede permanecer despierto por otros 19 días, rompiendo el récord de duración establecido por OTV-4. Solo tendremos que esperar y ver.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
