Los ratones tienen una larga carrera en experimentos de vuelos espaciales, como estos que la NASA inyectó con rocas lunares después del Apolo 11.
(Imagen: © NASA)
Nota del editor: esta historia incluye descripciones gráficas de experimentos realizados en ratones que pueden molestar a algunos lectores.
Hoy, Wernher von Braun es recordado como un ingeniero de cohetes que pasó su carrera enfocado en habilitar los vuelos espaciales humanos, primero para la Alemania nazi y luego para los EE. UU.
Pero todos tienen un pasado, y mucho antes de que su carrera despegara, von Braun era un estudiante, como era de esperar. Incluso entonces, estaba obsesionado con los vuelos espaciales, según un relato escrito décadas después por un amigo que conoció en 1931 y que Space.com recientemente encontró.
Ese amigo, Constantine D. J. Generales Jr., cuenta que al principio fue abrumado por von Braun centrarse en los vuelos espaciales durante una breve reunión durante el almuerzo en Zurich. "Después del intercambio habitual de servicios, inesperadamente convirtió la conversación en cohetes, y de todas las cosas, en utilizarlos para llegar a la luna", escribió Generales más tarde. Los recuerdos se presentaron originalmente en un simposio de vuelos espaciales en Nueva York en 1968 y el texto se incluyó más tarde en una colección publicada por la Smithsonian Institution.
Una segunda conversación casi se estancó también, cuando von Braun volvió a ir directamente a los cohetes. "Para mí, todo esto, según recuerdo, parecía bastante ridículo, y comencé a burlarme de mi amigo con 'una mente de una sola vía'". Eso cambió cuando von Braun sacó de su bolsillo una carta supuestamente firmada por Albert Einstein, que aparentemente fue suficiente para atraer a Generales a los sueños de los vuelos espaciales.
"Cuando leí la carta y escuché a Wernher, me di cuenta de la posibilidad de futuros viajes espaciales y me di cuenta de que no era tan absurdo como parecía al principio", escribió Generales. "La pregunta surgió de inmediato en mi mente: ¿qué pasa con el hombre, puede resistir todas estas fuerzas desconocidas y nuevas experiencias mientras es impulsado por una capa de llamas hacia la inmensidad del espacio con el cohete contemplado? En ese momento me di cuenta de la necesidad ineludible por la interdependencia de la medicina y la tecnología en esta gran empresa y me convertí a la idea de la exploración del espacio y los viajes espaciales ".
Esa pregunta nunca desapareció del todo, y Generales finalmente se convirtió en un médico con sede en Manhattan que se especializó en medicina interna e investigó los posibles efectos de vuelo espacial sobre salud humana. Pero cuando se hizo amigo de von Braun, esa carrera aún estaba a años de distancia, y Generales puso la mira del dúo en un tema de estudio más modesto. "Recuerdo claramente mi reacción verbal cuando le devolví la carta a Wernher con la advertencia: '¡Si quieres llegar a la luna, es mejor intentarlo primero con los ratones!'", Escribió General, traduciendo su alemán original en una nota al pie .
Según cuenta General, la pareja procedió con el mismo entusiasmo que von Braun trajo a todos sus proyectos relacionados con cohetes. El futuro médico espacial se dio cuenta de que girar ratones en una centrífuga produciría g fuerzas equivalente a los experimentados durante un lanzamiento, y nació un experimento.
Una breve digresión: hoy, todas las pruebas realizadas en animales en los EE. UU. Deben ser revisadas y aprobadas por un comité institucional de cuidado y uso de animales, que considera cómo se tratan a los animales antes, durante y después de un experimento, los procedimientos utilizados durante la investigación, y cómo los científicos pretenden sacrificar a los animales si eso fuera necesario. Estos comités fueron establecidos en 1985.
La investigación en humanos en los EE. UU. Debe ser aprobado por una Junta de Revisión Institucional, un procedimiento establecido en 1966. En 1947 se escribió un documento internacional clave que describía los estándares de ética para la investigación en humanos, el Código de Nuremberg, en respuesta a docenas de proyectos de investigación realizados por los nazis, a menudo en campos de concentración.
De vuelta a los aspirantes a exploradores espaciales. "Una docena de ratones blancos fueron 'tomados prestados' fácilmente del cuidador de animales en el laboratorio de biología sin promesa de retorno", escribió Generales. "Dentro de una semana, estábamos girando ratones dispuestos en cuatro pequeñas bolsas con forma de hamaca unidas, separadas 90 °, al perímetro de la rueda de bicicleta que estaba montada en un soporte". Su relato no incluye detalles sobre cómo se midieron las fuerzas g, pero señala en un punto que los ratones experimentaron hasta 220 g).
"No teníamos idea de cuál sería la tolerancia de los ratones", escribió Generales. "Al principio, después de algunas vueltas de la rueda, los pobres ratones, cuyos corazones se podían sentir palpitando en la palma de su mano, fueron colocados sobre la mesa. No se movían. ¿Tenían miedo? Pero los ratones asustados normalmente tienden ¡Huir! Los empujé y todavía no se movían ".
Notó movimientos oculares involuntarios y observó que una vez que se calmaron, los ratones comenzaron a moverse. Presumiblemente los sacrificó, mientras relata los resultados de la necropsia que mostraron hemorragia interna y corazones y pulmones que estaban fuera de lugar.
"Todos los órganos en el pecho y las cavidades abdominales, así como el cerebro, fueron desplazados y desgarrados en diversos grados de los tejidos circundantes", escribió Generales. "Era obvio que la fuerza que habíamos alcanzado era mucho mayor de lo que los ratones podían tolerar. Me di cuenta de que en algunos casos, todo el sistema cardiovascular estaba interrumpido".
Von Braun y Generales no terminaron su experimento, probando solo dos tercios de los ratones que habían adquirido. "Justo en el apogeo de nuestras actividades, ocurrió un incidente dramático", escribió Generales. "Un ratón se escapó accidentalmente de su cuna y fue golpeado contra la pared dejando manchas de sangre en el punto de impacto. Al día siguiente (creo que fue el tercer día de nuestros experimentos), no nos sorprendió demasiado que la casera que estaba no acostumbrado al olor de los pequeños animales de laboratorio, notó `` la sangre en la pared ''; se enfureció; confiscó mis notas como evidencia de crueldad y tortura sin sentido; y amenazó con desalojarnos y notificar a la policía a menos que dejáramos de inmediato estos experimentos locos. "
Aparentemente priorizaron mantener las habitaciones de von Braun en lugar de continuar con sus pruebas. "No tuvimos más remedio que cumplir con nuestra casera no científica pero meticulosa", escribió Generales. "Y, al mismo tiempo, estábamos muy tristes por nuestra primera víctima, que fue, hasta donde sé, la primera fatalidad de investigación biomédica llevado a cabo en condiciones de vuelo espacial simuladas, pero sin embargo efectivas, admitidas ". (Aparentemente, no considera a los ratones que realizó la autopsia como muertes).
"Como medida redentora y para aliviar nuestra agobiada conciencia, soltamos a los cuatro ratones afortunados restantes en los campos para una vida más feliz lejos de un entorno institucional", escribió Generales.
La casera de Von Braun no tomó las diapositivas que Generales había preparado de los tejidos de los ratones, y finalmente revisó los experimentos, publicando los resultados en 1960 en el New York State Journal of Medicine. En su relato de 1968, él llama a las pruebas "sin refinar frente a los sofisticados métodos actuales", pero argumenta que "produjeron por primera vez evidencia científica sobre el daño que uno podría esperar de los organismos vivos desprotegidos".
La cuenta de Generales pasa por alto durante los años en que Los nazis lideraron Alemania. A finales de la década de 1930, von Braun lideró el desarrollo de cohetes que se utilizaron más inmediatamente para lanzar misiles que para lanzar exploradores humanos. Von Braun permaneció en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, durante la cual los prisioneros de los campos de concentración fueron obligados a trabajar en fábricas de cohetes. En 1945, se mudó a los Estados Unidos como parte de Proyecto Paperclip, una iniciativa para reclutar ingenieros alemanes. Trabajó en el cohete Redstone que lanzó el primer satélite de EE. UU. Y, finalmente, se convirtió en uno de los principales cohetes de la NASA. Murió en 1977.
Generales era mucho menos famoso que su amigo, pero los dos aparentemente se mantuvieron en buenos términos, apareciendo juntos en una cena en 1958 en la que von Braun recibió un premio. En 1975, Generales acusó a la CIA de tratar de persuadirlo de espiar a científicos soviéticos, de acuerdo con The New York Times. Cuatro meses después de que rechazó el reclutamiento de un agente, dijo, su oficina fue robada, lo que culpó al gobierno. Escribió a la Casa Blanca solicitando una investigación sobre el incidente. (A partir de 1975, dijo que no había recibido una respuesta). Generales murió en 1988, según un breve obituario publicado por The New York Times.
Los ratones se convirtieron en navegantes espaciales antes que los humanos. Tanto la NASA como los soviéticos comenzaron a lanzar ratones en la década de 1950, aunque no animal vivo llegó a orbitar hasta que el perro soviético, Laika, en 1957. Los primeros animales que sobrevivieron al vuelo espacial fueron dos monos doblados Capaz y panadero, quien voló en 1959.
Regida por las pautas éticas modernas, la NASA continúa usando ratones en la investigación de vuelos espaciales hoy, incluso en el Módulo de hábitat de roedores a bordo de la Estación Espacial Internacional.
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