Las agencias espaciales del mundo tienen algunos planes verdaderamente ambiciosos en mente para la próxima década. Junto a las misiones que buscarán evidencia de la vida pasada (y tal vez presente) en Marte, los telescopios espaciales de próxima generación y el "regreso a la Luna", hay misiones que explorarán las lunas de Júpiter en busca de signos de vida extraterrestre. Estos incluyen el JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la ESA, que se lanzará en 2022.
Como parte del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la agencia, esta nave espacial realizará observaciones detalladas de Júpiter y tres de sus grandes lunas, Ganímedes, Calisto y Europa, para ver si realmente pueden albergar vida en sus interiores. A fines del mes pasado (25 de febrero), se entregó el primer instrumento que volará a bordo de JUICE y ayudará en estos esfuerzos y comenzó el proceso de integración con la nave espacial.
Este instrumento se conoce como el espectrógrafo ultravioleta (UVS), que fue diseñado y construido por el Southwest Research Institute (SwRI) en San Antonio, Texas. El instrumento UVS se encuentra ahora en las instalaciones de la División de Defensa y Espacio del fabricante (Airbus SE) en Friedrichshafen, Alemania, donde se integrará en la nave espacial.
Como parte del conjunto avanzado de instrumentos científicos de JUICE, UVS realizará observaciones de primer plano de Europa, Ganímedes y Calisto, y registrará la luz UV que emiten en el rango de 55 a 210 nanómetros (nm). Al hacerlo, el instrumento revelará la composición de sus superficies y atmósferas, permitiendo a los investigadores ver cómo estos cuerpos helados interactúan con Júpiter y su magnetosfera gigante.
Steven Persyn, director asistente de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial de SwRI, también es el gerente de proyecto de JUICE-UVS. Como afirmó en un reciente comunicado de prensa de SwRI:
“Ha sido un gran esfuerzo de equipo lograr que este instrumento, conocido como JUICE-UVS, sea construido, probado y entregado. En 2013, UVS fue seleccionado para representar a la NASA en la primera misión dirigida por la ESA a un planeta exterior. Cumplir con las especificaciones de la NASA y la ESA fue un desafío, pero lo logramos ".
En total, JUICE estará equipado con diez instrumentos avanzados que permitirán todo tipo de experimentos científicos. El UVS es parte del paquete de detección remota de JUICE, que incluye la cámara óptica JANUS, el Espectrómetro de imágenes de lunas y Júpiter (MAJIS) y el Instrumento de ondas submilimétricas (SWI), que mapeará las nubes de Júpiter y las superficies de sus lunas para determinar su composición y medir sus temperaturas.
El siguiente es el paquete geofísico de la nave espacial, que consiste en el altímetro láser GAnymede (GALA), el radar para exploración de lunas heladas (RIME) y el experimento de radiociencia Gravity & Geophysics of Jupiter y Galilean Moons (3GM). Esto permitirá a los científicos de la misión explorar la superficie y el subsuelo de las lunas, explorar sus atmósferas (y la de Júpiter) y medir sus campos de gravedad.
Por último, está el paquete in situ, que se compone de un magnetómetro (J-MAG), el Paquete de entorno de partículas (PEP), el instrumento de Investigación de ondas de plasma y radio (RPWI). Esto permitirá al equipo de JUICE estudiar el entorno de partículas en el sistema de Júpiter y las partículas ionizadas (también conocidas como plasma) creadas por las interacciones entre las atmósferas de la luna y el campo magnético de Júpiter.
También hay un experimento de telecomunicaciones de naves espaciales conocido como el Experimento de Interferómetro y Doppler de Radio Planetaria (PRIDE). Este instrumento utilizará radiotelescopios terrestres y un proceso conocido como Interferometría de línea de base muy larga (VLBI) para determinar con precisión la posición y la velocidad de la nave espacial.
El SwRI tiene una larga historia de proporcionar apoyo y liderazgo a las misiones de la NASA, que incluyen el Nuevos horizontes misión y el Juno misión a Júpiter. Dirigidas por los miembros de SwRI Alan Stern y Scott Bolton, estas misiones lograron el primer sobrevuelo de Plutón y un KBO (Arrokoth) y proporcionaron el estudio más detallado de la atmósfera y el interior de Júpiter hasta la fecha (respectivamente). Como dijo Persyn:
“JUICE-UVS es el quinto de esta serie de espectrógrafos ultravioleta construidos con SwRI, y se beneficia enormemente de la experiencia de diseño adquirida por nuestro equipo con el instrumento Juno-UVS, que actualmente opera en el duro entorno de radiación de Júpiter. Cada instrumento sucesivo que construimos es más capaz que su predecesor ".
Los otros nueve instrumentos están siendo probados por sus respectivos equipos y se entregarán para su integración a finales de este año. El UVS constituye la contribución de la NASA a la misión, cuyo desarrollo fue liderado por el SwRI e incluyó investigadores adicionales de la Universidad de Colorado Boulder, el Instituto SETI y socios internacionales del Reino Unido, Bélgica y Francia.
Está previsto que JUICE se lance en algún momento en 2022 y llegará a Júpiter en 2029. Se unirá poco después por la NASA. Europa Clipper, cuyo lanzamiento está programado para 2024 y llegará a Júpiter para 2027 o 2030 (según el perfil de lanzamiento seleccionado). Estas dos misiones se ayudarán mutuamente realizando búsquedas complementarias de firmas biológicas en la luna helada de Júpiter.
Desde el Viajero Las sondas pasaron por el sistema de Júpiter en 1979, los científicos han especulado sobre la posibilidad de que pueda haber un océano interior debajo de la superficie helada de Europa, y posiblemente la vida. Después de más de cuatro décadas de espera, la humanidad finalmente tendrá la oportunidad de ver si este podría ser el caso. ¡Por fin, una oportunidad de saber si estamos solos o no en el Universo!
