En nuestra galaxia, puede haber, al menos, decenas de miles de millones de planetas habitables, con condiciones adecuadas para el agua líquida en sus superficies. Puede haber lunas habitables también. En un número desconocido de esos mundos, la vida puede haber surgido. En una fracción desconocida de mundos portadores de vida, la vida puede haber evolucionado hacia formas complejas multicelulares y de reproducción sexual.
Durante su período habitable, un mundo con vida compleja podría producir cientos de millones de linajes evolutivos. Uno o algunos de ellos podrían encontrar fortuitamente circunstancias especiales que desencadenaron el crecimiento desbocado de su inteligencia. Estos pocos favorecidos, si existen, podrían haber construido civilizaciones tecnológicas capaces de señalar su presencia a través de distancias interestelares, o detectar y descifrar un mensaje que les enviamos. ¿Cómo podrían ser esas mentes alienígenas? ¿Qué sentidos podrían usar? ¿Cómo podríamos comunicarnos con ellos?
Los propósitos de la recién creada METI (Mensajería para Inteligencia Extraterrestre) Internacional incluyen fomentar la investigación multidisciplinaria en el diseño y transmisión de mensajes interestelares, y construir una comunidad global de académicos de las ciencias naturales, ciencias sociales, humanidades y artes relacionadas con el origen , distribución y futuro de la vida en el universo.
El 18 de mayo, la organización patrocinó un taller que incluyó presentaciones de biólogos, psicólogos, científicos cognitivos y lingüistas. Esta es la tercera y última entrega de una serie de artículos sobre el taller.
En entregas anteriores, hemos discutido algunas ideas sobre la evolución de la inteligencia que se presentaron en el taller. Aquí veremos si nuestra experiencia terrenal puede proporcionarnos alguna pista sobre cómo podríamos comunicarnos con los extraterrestres.
Muchos de los animales con los que estamos más familiarizados en la vida cotidiana, como los humanos, gatos, perros, pájaros, peces y ranas, son vertebrados o animales con columna vertebral. Todos descienden de un ancestro común y comparten un sistema nervioso organizado de acuerdo con el mismo plan básico.
Los moluscos son otro grupo importante de animales que han evolucionado por separado de los vertebrados durante más de 600 millones de años. Aunque la mayoría de los moluscos, como las babosas, los caracoles y los mariscos, tienen un sistema nervioso bastante simple, un grupo; Los cefalópodos, han desarrollado uno mucho más sofisticado.
Los cefalópodos incluyen pulpos, calamares y jibias. Muestran habilidades cognitivas y perceptivas que rivalizan con las de nuestros parientes cercanos de vertebrados. Dado que este sistema nervioso tiene una historia evolutiva diferente a la de los vertebrados, está organizado de una manera completamente diferente a la nuestra. Puede darnos una idea de las similitudes y diferencias que podríamos esperar entre los extraterrestres y nosotros mismos.
David Gire, profesor asociado de psicología en la Universidad de Washington, y el investigador Dominic Sivitilli hicieron una presentación sobre cefalópodos en el taller de Puerto Rico. Aunque estos animales tienen un cerebro sofisticado, sus sistemas nerviosos están mucho más descentralizados que los de los animales familiares. En el pulpo, la detección y el movimiento se controlan localmente en los brazos, que juntos contienen tantas células nerviosas o neuronas como el cerebro.
Los ocho brazos del animal son extraordinariamente sensibles. Cada uno contiene cientos de retoños, con miles de receptores sensoriales en cada uno. En comparación, el dedo humano tiene solo 241 receptores sensoriales por centímetro cuadrado. Muchos de estos receptores detectan sustancias químicas, que corresponden aproximadamente a nuestros sentidos del gusto y el olfato. Gran parte de esta información sensorial se procesa localmente en los brazos. Cuando se separa un brazo del cuerpo de un pulpo, continúa mostrando comportamientos simples por sí mismo e incluso puede evitar amenazas. El cerebro del pulpo simplemente actúa para coordinar el comportamiento de sus brazos.
Los cefalópodos tienen visión aguda. Aunque sus ojos evolucionaron por separado de los de los vertebrados, sin embargo tienen un extraño parecido. Tienen una capacidad única para cambiar el patrón y el color de su piel utilizando células pigmentarias que están bajo el control directo de sus sistemas nerviosos. Esto les proporciona el sistema de camuflaje más sofisticado de cualquier animal en la Tierra, y también se utiliza para la señalización social.
A pesar de las habilidades cognitivas sofisticadas que exhibe en el laboratorio, el pulpo es en gran parte solitario.
Los grupos de cefalópodos intercambian información útil al observarse entre sí, pero por lo demás exhiben una cooperación social limitada. Muchas teorías actuales sobre la evolución de la inteligencia sofisticada, como la hipótesis sapiosexual de Miller, que apareció en la segunda entrega, suponen que la cooperación social y la competencia juegan un papel central en la evolución de los cerebros complicados. Dado que los cefalópodos han desarrollado habilidades cognitivas mucho más impresionantes que otros moluscos, su comportamiento social limitado es sorprendente.
Tal vez el comportamiento social limitado de los cefalópodos realmente establece límites en su inteligencia. Sin embargo, Gire y Sivitilli especulan que tal vez "podría existir una inteligencia capaz de desarrollo tecnológico con una agudeza social mínima", y la capacidad del cefalópodo para compartir información socialmente es suficiente. Los individuos de un colectivo tan extraño, suponen, podrían no tener sentido de sí mismos u otros.
Además de Gire y Sivitilli, Anna Dornhaus, cuyas ideas se presentaron en la primera entrega, también piensa que las criaturas alienígenas podrían funcionar juntas como una mente colectiva. Los insectos sociales, en algunos aspectos, realmente lo hacen. Sin embargo, duda que tales entidades puedan desarrollar inteligencia tecnológica similar a la humana sin algo como la sapiosexualidad de Miller para desencadenar una explosión de inteligencia desbocada.
Pero si existen civilizaciones tecnológicas extraterrestres no sapiosexuales, podríamos encontrarlas imposibles de comprender. Dado este posible abismo de incomprensión sobre la estructura social, Gire y Stivitilli suponen que lo máximo que podríamos aspirar a lograr en términos de comunicación interestelar es un intercambio de información astronómica mutuamente útil y comprensible.
El presentador del taller Alfred Kracher, un científico retirado del Laboratorio Ames de la Universidad de Iowa, supone que "los gigantes mentales de la Vía Láctea son probablemente máquinas artificialmente inteligentes ... Sería interesante encontrar evidencia de ellos, si existen". él escribe, "pero entonces qué?" Kracher supone que si se han emancipado y evolucionado lejos de sus creadores, “no tendrán nada en común con las formas de vida orgánicas, humanas o extraterrestres. No hay posibilidad de entendimiento mutuo ”. Podremos entender a los extraterrestres, sostiene, solo si "resulta que la evolución de las formas de vida extraterrestres es altamente convergente con la nuestra".
Peter Todd, profesor de psicología de la Universidad de Indiana, tiene la esperanza de que tal convergencia pueda ocurrir. Los animales terrenales deben resolver una variedad de problemas básicos que se presentan en el mundo físico y biológico que habitan.
Deben navegar de manera efectiva a través de un mundo de superficies, barreras y objetos, encontrar comida y refugio, y evitar depredadores, parásitos, toxinas. Los organismos extraterrestres, si evolucionan en un entorno similar a la Tierra, enfrentarían un conjunto de problemas generalmente similar. Es muy posible que lleguen a soluciones similares, tal como el pulpo evolucionó a ojos similares a los nuestros.
En la evolución aquí en la Tierra, señala Todd, los sistemas cerebrales originalmente evolucionaron para resolver estos problemas físicos y biológicos básicos parecen haber sido rediseñados para resolver problemas nuevos y más difíciles, ya que algunos animales evolucionaron para resolver los problemas de la vida y la búsqueda de parejas. miembros de sociedades, y luego, como una especie de simio en particular, evolucionaron el razonamiento conceptual y el lenguaje. Por ejemplo, el asco por la mala comida, útil para evitar enfermedades, puede haberse convertido en la base del asco sexual para evitar compañeros malos, el asco moral para evitar compañeros malos del clan y el asco intelectual para evitar ideas dudosas.
Si los cerebros extraterrestres desarrollaron soluciones similares a las que nuestros cerebros hicieron para negociar el mundo físico y biológico, también podrían haberse rediseñado de manera similar. Las mentes alienígenas pueden no ser completamente diferentes de las nuestras, y por lo tanto existe la esperanza de un cierto grado de comprensión mutua.
A principios de la década de 1970, se lanzaron las naves espaciales Pioneer 10 y 11 en las primeras misiones exploratorias al planeta Júpiter y más allá. Cuando se completaron sus misiones, estas dos sondas se convirtieron en los primeros objetos hechos por los humanos para escapar de la atracción gravitacional del sol y lanzarse al espacio interestelar.
Debido a la remota posibilidad de que algún día los extraterrestres puedan encontrar la nave espacial, un equipo de científicos y académicos liderados por Carl Sagan colocó un mensaje en el vehículo, grabado en una placa de metal. El mensaje consistía, en parte, en un dibujo lineal de un hombre y una mujer. Más tarde, las naves espaciales Voyager 1 y 2 llevaron un mensaje que consistía, en parte, en una serie de 116 imágenes digitales codificadas en un registro fonográfico.
La suposición de que los extraterrestres verían y entenderían imágenes parece razonable, ya que el pulpo desarrolló un ojo muy similar al nuestro. Y eso no es todo. Los biólogos evolucionistas Luitfried Von Salvini-Plawen y Ernst Mayr mostraron que los ojos, de diversos tipos, han evolucionado cuarenta veces por separado en la Tierra, y la visión es típicamente un sentido dominante para los animales grandes que viven en la tierra. Aún así, hay animales que funcionan sin él, y nuestros primeros ancestros mamíferos fueron nocturnos. ¿Podría ser que hay extraterrestres que carecen de visión y no pueden entender un mensaje basado en imágenes?
En su cuento, El país de los ciegos, el gran escritor de ciencia ficción H. G. Wells imaginó un pueblo de montaña aislado cuyos habitantes habían estado ciegos durante quince generaciones después de que una enfermedad destruyera su visión.
Un alpinista perdido, que encuentra el pueblo, imagina que con su poder de visión, puede convertirse fácilmente en su rey. Pero los aldeanos se han adaptado completamente a una vida basada en el tacto, el oído y el olfato. En lugar de sentirse impresionado por la afirmación de su visitante de que él puede "ver", lo encuentran incomprensible. Empiezan a creer que está loco. Y cuando buscan "curarlo" eliminando dos extraños crecimientos globulares del frente de su cabeza, huye.
¿Podría ser realmente un país extraño de ciegos cuyos habitantes funcionen sin visión? La presentadora del taller, la Dra. Sheri Wells-Jensen, profesora asociada de Lingüística en la Universidad Estatal de Bowling Green, no necesita imaginar el país de los ciegos porque, en cierto sentido, ella vive allí. Ella es ciega y cree que las criaturas sin visión podrían alcanzar un nivel de tecnología suficiente para enviar mensajes interestelares. "Las personas videntes", escribe, "tienden a sobrestimar la cantidad y calidad de la información recopilada solo por visión".
Los murciélagos y los delfines imaginan sus ambientes con poca luz con una especie de sonar natural llamado ecolocalización. Los seres humanos ciegos también pueden aprender a ecolocar, usando clics de lengua o aplausos como señales emitidas y analizando los ecos que regresan al escuchar. Algunos pueden hacerlo lo suficientemente bien como para andar en bicicleta a un ritmo moderado en un vecindario desconocido. Un humano puede desarrollar la sensibilidad táctil necesaria para leer braille en cuatro meses. Un biólogo marino ciego puede distinguir hábilmente las especies de conchas de moluscos al tacto.
Wells-Jensen plantea una civilización hipotética que llama los Krikkits, que carecen de visión pero poseen habilidades sensoriales similares a las de los seres humanos. ¿Podrían tales seres construir una sociedad tecnológica? Basándose en su conocimiento de la comunidad ciega y una serie de experimentos, cree que podrían hacerlo.
Encontrar comida presentaría pocas dificultades especiales, ya que los naturalistas ciegos pueden identificar muchas especies de plantas con el tacto. La agricultura podría llevarse a cabo como lo hacen los jardineros ciegos modernos, marcando los cultivos con estacas y montones de rocas, y cosechando por tacto. La combinación de un palo utilizado como bastón para explorar el camino y la ecolocación hacen que viajar a pie sea efectivo y seguro. Una brújula de piedra de carga ayudaría aún más a las habilidades de navegación. Los Krikkits podrían usar trampas en lugar de lanzas o flechas para atrapar animales, haciendo herramientas con el tacto.
Las matemáticas son vitales para construir una sociedad tecnológica. Para la mayoría de los seres humanos, con nuestra memoria limitada, un papel y un lápiz o una pizarra son esenciales para las matemáticas. Los Krikkits necesitarían encontrar otras ayudas, como símbolos táctiles en tabletas de arcilla, dispositivos similares a los ábacos o patrones cosidos en pieles o telas.
Los matemáticos ciegos exitosos a menudo tienen recuerdos prodigiosos y pueden realizar cálculos complejos en sus cabezas. Uno de los mejores matemáticos de la historia, Leonard Euler, fue ciego durante los últimos 17 años de su vida, pero se mantuvo matemáticamente productivo mediante el uso de su memoria.
Los obstáculos para que una sociedad ciega desarrolle tecnología puede no ser insuperable. Las personas ciegas son capaces de manejar el fuego e incluso trabajar con vidrio fundido. Por lo tanto, los Krikkits pueden usar fuego para cocinar, calentar, hornear vasijas de arcilla y oler minerales metálicos. Inicialmente, solo el conocimiento astronómico sería del sol como fuente de calor. Los experimentos con piedras de carga y metales conducirían al conocimiento de la electricidad.
Eventualmente, los Krikkits podrían imitar su sonar con ondas de radio, inventando un radar. Si su planeta poseía una luna o lunas, los reflejos de radar de ellos podrían proporcionarles su primer conocimiento de objetos astronómicos que no sean su sol. El radar también les permitiría aprender por primera vez que su planeta es redondo.
Los Krikkits podrían aprender a detectar otras formas de radiación como los rayos X y la "luz". La capacidad de detectar esta segunda forma misteriosa de radiación podría permitirles descubrir la existencia de las estrellas y desarrollar un interés en la comunicación interestelar.
¿Qué tipo de mensajes podrían enviar o entender? Well-Jensen cree que los dibujos lineales, como el dibujo del hombre y la mujer en la placa de Pioneer, y otras representaciones pictóricas similares podrían ser un misterio impenetrable para ellos. Por otro lado, ella especula que Krikkits podría representar grandes conjuntos de datos a través del sonido, y que su contraparte de tablas y gráficos podría ser igualmente incomprensible para nosotros.
Las imágenes pueden representar un desafío para los Krikkits, pero tal vez, admite Wells-Jensen, no es imposible. Hay evidencia de que los murciélagos imaginan su mundo usando la ecolocalización. Es probable que los Kikkits desarrollen habilidades similares, aunque Wells-Jensen cree que no serían esenciales para fabricar herramientas o manipular objetos.
Quizás los humanos y los Krikkits podrían encontrar un terreno común transmitiendo instrucciones para objetos impresos tridimensionales que podrían explorarse tácticamente. Wells-Jensen cree que también podrían entender lenguajes matemáticos o lógicos propuestos para la comunicación interestelar.
La diversidad de cognición y percepción que encontramos aquí en la Tierra nos enseña que si existe inteligencia extraterrestre, es probable que sea mucho más extraño de lo que gran parte de la ciencia ficción nos ha preparado para esperar. En nuestro intento de comunicarnos con extraterrestres, el abismo de la incomprensión mutua puede bostezar tanto como el abismo del espacio interestelar. Sin embargo, este es un abismo que debemos cruzar de alguna manera, si deseamos convertirnos en ciudadanos de la galaxia.
Para más lectura:
Caín, F. (2008) es nuestro universo gobernado por la inteligencia artificial, revista espacial.
Kaufmann G. (2005) Inteligencia sin espinas, NOVA
Land, M. F., y Nilsson, D-E. (2002) Ojos animales, Prensa de la Universidad de Oxford.
Mather, J. A. (2008) Conciencia de cefalópodos: evidencia conductual, Cognición y Conciencia 17(1): 37-48.
Patton, P. E. (2016) Alien Minds I: ¿Es probable que las civilizaciones extraterrestres evolucionen? Revista espacial.
Patton, P. (2016) Alien Minds II: ¿Los extraterrestres piensan que los cerebros grandes también son sexy? Revista espacial.
P. Patton (2014) Comunicándose a través del cosmos, Parte 1: Gritando en la oscuridad, Parte 2: Petabytes de las estrellas, Parte 3: Puenteando el vasto golfo, Parte 4: Búsqueda de una piedra de Rosetta, Space Magazine.
Wells, H. (1904) El pais de los ciegos, La red de literatura.
