Las misiones tripuladas más allá de la Luna ya no son sueños salvajes. Por ejemplo, el objetivo del programa Aurora de la ESA, después de explorar Marte con misiones robóticas, es enviar astronautas al planeta rojo.
Los ingenieros ya están considerando los sistemas espaciales que se requerirán, desde la nave espacial y los sistemas de propulsión hasta los sistemas de soporte vital, para viajes que durarán entre 6 y 9 meses.
Con los sistemas automáticos en control, los astronautas enfrentarían el desafío de vivir en un espacio confinado sin mucho que hacer durante un período extremadamente largo. "¡Bien podría dormirlo!"
Los estudios iniciados por el Equipo de Conceptos Avanzados de la ESA han ido un paso más allá. ¡No sería bueno si los astronautas pudieran hibernar!
Euronews se ha reunido con dos biólogos que están realizando, como consultores de la ESA, investigaciones sobre los mecanismos fisiológicos que los mamíferos usan para hibernar.
Existen marcadas diferencias entre especies. Un lirón entra en un sueño profundo con una temperatura corporal que desciende cerca de cero y su metabolismo se suprime drásticamente. Durante su "sueño de invierno", un oso pardo hiberna a una temperatura corporal casi normal. Su frecuencia cardíaca se reduce en un cuarto y pasará de 3 a 7 meses en estado de letargo, sin comer, beber, defecar ni orinar.
Durante los últimos dos años, el profesor Marco Biggiogera, del Departamento de Biología Animal de la Universidad de Pavía en Italia, ha estado estudiando cómo un derivado de opiáceos inhibe la actividad de las células vivas.
“La molécula DADLE es similar a otras que tenemos en el cerebro humano y se asemeja a una de las proteínas que activan la hibernación en los hibernadores. Puede reducir la energía requerida por las células, ya sea aislada en cultivos o presente en otros animales u organismos ", explica el profesor Biggiogera.
"Nos gustaría mucho entender sus mecanismos básicos, y con este conocimiento intentamos recrear un estado de hipo-metabolismo en un animal, y tal vez incluso un día en un ser humano, aunque esto está muy lejos".
También participa en este estudio la Universidad de Verona. Allí, la molécula DADLE se inyecta en un roedor, especialmente equipado con sensores para medir su temperatura corporal, frecuencia cardíaca y otras actividades vitales. Después de comparar el comportamiento del animal con el de una rata normal, los órganos principales del sujeto de prueba se escanean para observar cualquier cambio.
"Nuestros resultados preliminares muestran que cuatro horas después de una inyección DADLE, la temperatura corporal disminuye notablemente y la rata es considerablemente menos activa", dice el profesor Carlo Zancanaro.
“Eventualmente podríamos adaptar estos procesos de activación de hibernación, usando productos químicos o por otros medios, a animales como las ratas que normalmente no hibernan. Pero con respecto a los humanos, todavía estamos en una etapa extremadamente temprana ".
La investigación también podría conducir a aplicaciones de gran alcance en el campo médico, como prolongar la vida útil de un órgano de trasplante o incluso operaciones de trasplante de corazón mientras los pacientes se encuentran en un estado de hipo-metabolismo.
Reducir al mínimo los requisitos físicos y psicológicos de una tripulación de astronautas sin poner en peligro su seguridad simplificaría en gran medida muchos aspectos de una misión espacial de larga duración.
Por ejemplo, se requeriría menos comida y agua, al igual que la cantidad de espacio presurizado y otras características ambientales que necesitarían los astronautas para mantener su salud psicológica. Esto permitiría grandes reducciones en la masa de la nave espacial, relajando los requisitos del subsistema de propulsión.
Además, la capacidad del astonauta para hibernar tendría un beneficio significativo en situaciones de aborto y emergencia. Por supuesto, habría que diseñar un "hibernaculum" adecuado y liviano para proteger a los astronautas durante su "sueño prolongado".
La hibernación para los humanos es un concepto éticamente controvertido, y los críticos pueden considerarlo como el sueño de un científico loco. El Prof. Biggiogera respondió con una sonrisa: "Sin esos soñadores, la humanidad todavía estaría en la Edad Media".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
