Scott Kelly, que se muestra aquí en la cúpula de la Estación Espacial Internacional, completó una misión espacial de un año en marzo de 2016.
(Imagen: © NASA)
SAN FRANCISCO - La NASA sacudirá un poco las cosas en la órbita terrestre baja para prepararse para el salto gigante a Marte.
La agencia ha visto el Estación Espacial Internacional (ISS) como un campo de entrenamiento clave para viajes más lejanos desde que los primeros astronautas visitaron el laboratorio orbital en noviembre de 2000. Pero la NASA planea reforzar este papel para la estación en el futuro cercano, tratando a la ISS más explícitamente como un "tránsito de Marte analógico "para preparar misiones tripuladas al Planeta Rojo en la década de 2030.
"Realmente podríamos hacer mucho más", dijo Julie Robinson, científica en jefe de la NASA para el Programa ISS, aquí el sábado (2 de noviembre) en la primera Conferencia de Innovación en Salud Espacial. "Estamos listos para hacer más, porque tenemos 20 años de conjuntos de datos realmente buenos".
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Robinson dirigió un equipo multidisciplinario que recientemente identificó un un puñado de modificaciones de uso de ISS eso podría ayudar a allanar el camino tripulado de la NASA al Planeta Rojo. Uno de estos "casos de uso" es realizar más misiones de un año en el laboratorio orbital.
Los miembros de la tripulación generalmente pasan unos seis meses a bordo de la ISS antes de regresar a la Tierra. Pero eso es mucho más corto de lo que sería una misión a Marte; El viaje al Planeta Rojo dura de ocho a nueve meses con la tecnología de propulsión actual. Entonces, la NASA quiere más datos sobre el efectos del vuelo espacial de larga duración sobre la salud fisiológica y psicológica de los astronautas. (La ISS no es un análogo perfecto de Marte a este respecto, por supuesto; reside dentro de la magnetosfera protectora de la Tierra y, por lo tanto, está expuesta a menos daños radiación de lo que sería una nave con destino a Marte.)
Hasta la fecha, la agencia ha lanzado una misión ISS de solo un año, enviando a Scott Kelly vivir en el laboratorio orbital desde marzo de 2015 hasta marzo de 2016. El cosmonauta ruso Mikhail Korniyenko también participó en este vuelo, pasando 342 días en el espacio, al igual que Kelly.
La NASA también ha extendido las estancias de la ISS de otros dos astronautas en el rango de "tránsito de Marte": Peggy Whitson acumuló 289 días de vuelo continuo en 2016 y 2017, y Christina Koch, que llegó al laboratorio en órbita en marzo, ahora tiene previsto bajar en febrero de 2020.
Pero estos tres puntos de datos no son suficientes, dijo Robinson.
"Lo que estamos diciendo ahora es que realmente queremos aumentar eso un poco y agregar 10 temas más a esa base de datos de Estados Unidos", dijo.
El Programa ISS aprobó ese plan, que la NASA puede comenzar a implementar una vez que un taxi privado de astronautas esté en funcionamiento, agregó Robinson.
El Programa de tripulación comercial de la NASA ha financiado el desarrollo de dos de estas cápsulas: SpaceX Dragón de la tripulación y de Boeing CST-100 Starliner. Ambos podrían comenzar a volar personas el próximo año. Pero hasta que eso suceda, la NASA seguirá dependiendo de la nave espacial rusa Soyuz para llevar a los astronautas hacia y desde el laboratorio en órbita. Y eso plantea un problema de planificación.
"Tenemos que tener el control de nuestro bote salvavidas para controlar el horario de la tripulación", dijo Robinson.
"Y todavía estamos trabajando con nuestros colegas rusos para definir si también van a tener algunos cosmonautas", agregó. "Porque esa es la [opción] más fuerte, es si tenemos ambas entidades colaborando, como hicimos con Mikhail y Scott".
El segundo caso de uso también depende de la disponibilidad de un vehículo privado, específicamente, Starliner. La NASA quiere aprender más sobre las capacidades de los astronautas "descondicionados" por los vuelos espaciales de larga duración, para ver qué podrán hacer inmediatamente después de aterrizar Marte Después de su largo viaje. Por ejemplo, ¿tendrán habilidades motrices finas lo suficientemente buenas como para intercambiar cables de alimentación en su módulo de aterrizaje o realizar otras tareas complicadas si es necesario?
Esta no es una pregunta tonta. Considere cuán indefensos parecen los astronautas después de regresar de las misiones de la ISS; son sacados de su Soyuz por equipos de recuperación, envueltos en mantas y acurrucados en cómodas sillas para esperar exámenes médicos exhaustivos.
Y hay preocupaciones logísticas que acompañan los problemas de salud. Por ejemplo, estudios previos realizados con el equipo de arquitectura de Marte de la NASA mostraron que si no se podía esperar que los pioneros del Planeta Rojo hicieran algo durante una semana, habría que incorporar mucha más batería en su módulo de aterrizaje, duplicando su masa, dijo Robinson.
La NASA realizó una prueba sensoriomotriz de 10 horas de los miembros de la tripulación de la ISS que acaba de aterrizar en junio pasado y quisiera hacer una versión de uno a dos días con los astronautas que llegan a Starliner, dijo Robinson. La cápsula de Boeing es la elección aquí porque aterriza en tierra firme, como el Soyuz (y como un módulo de aterrizaje de Marte), mientras que Crew Dragon salpica en el océano.
"Los aterrizajes en el agua no son realmente buenos como un análogo de Marte, porque tomas algo que ya era bastante malo y lo empeoras terriblemente al rebotar en el océano", dijo Robinson.
Si el Programa ISS aprueba este plan, las pruebas en profundidad, cuya naturaleza aún se está resolviendo, en teoría podrían llevarse a cabo tan pronto como 2022, en el tercer aterrizaje tripulado de Starliner, agregó.
Los astronautas que viajan a Marte no tendrán acceso a todas las comodidades que ofrece la ISS, que tiene aproximadamente el mismo volumen interno que un avión 747 y se reabastece regularmente desde el suelo. Esas comodidades fuera de los límites también incluyen consejos en tiempo real de los controladores de tierra, dado el retraso en las comunicaciones causado por la gran distancia entre una nave con destino a Marte y la Tierra. Entonces, los pioneros de Red Planet tendrán que ser más autosuficientes, especialmente cuando se trata de emergencias.
Eso nos lleva a dos casos de uso más: simular un problema médico grave que surge durante el viaje al Planeta Rojo e imponer un retraso de tiempo similar a una misión a Marte en las comunicaciones con el control de la misión. La NASA planea hacer una simulación médica en la EEI la próxima primavera. El programa ISS acordó planificar un experimento de demora de comunicación de dos semanas, dijo Robinson, y es posible que en el futuro sigan períodos más largos.
Sin embargo, la ISS no puede acomodar todos los casos de uso potenciales. Por ejemplo, sería bueno restringir el espacio disponible a 880 pies cúbicos (25 metros cúbicos) por miembro de la tripulación, porque eso es más o menos lo que se espera que proporcione una nave con destino a Marte, dijo Robinson. Pero esa modificación no se puede hacer en la ISS apretada; simplemente no hay forma de mover las cosas para obtener el efecto deseado.
Sin embargo, los experimentos de restricción espacial podrían realizarse en módulos comerciales que se acoplan con la ISS en el futuro, dijo Robinson, o con estaciones espaciales de vuelo libre que se establecieron en órbita terrestre baja. Tal trabajo también podría hacerse en la salida, el pequeño puesto avanzado en órbita lunar que la NASA planea comenzar a construir en 2022 como parte del programa de exploración lunar Artemis de la agencia.
Y Artemisa En sí mismo es un peldaño hacia Marte, han subrayado los funcionarios de la NASA. La agencia quiere establecer una presencia sostenible a largo plazo en y alrededor de la luna para 2028, aprendiendo así las habilidades y técnicas necesarias para llevar a los astronautas al Planeta Rojo.
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