Ilustraciones de Curiosity de la NASA (también conocido como Mars Science Laboratory, o MSL) y rovers Mars 2020. Si bien el rover más nuevo toma prestado del diseño de Curiosity, cada uno tiene su propio papel en la exploración en curso de Marte y la búsqueda de vida antigua.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
La NASA planea lanzar un rover a Marte este julio para buscar signos de la antigüedad Vida planeta rojo.
El nuevo cuerpo del rover Mars 2020 es similar al de los más antiguos. Rover Curiosity, que aterrizó en 2012. Pero las dos máquinas son bastante diferentes en aspectos importantes.
La misión de Curiosity se centra en evaluar la habitabilidad pasada de su sitio de aterrizaje, el cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros). El rover rápidamente determinó que Gale albergaba un sistema de lago y arroyo potencialmente habitable en el pasado antiguo, y Curiosity ahora está desarrollando ese ambiente desaparecido a medida que sube por las estribaciones del Monte Sharp, que se eleva 3,4 millas (5,5 km) en el cielo desde el centro de Gale.
Marte 2020 caracterizará la habitabilidad de su lugar de aterrizaje, Cráter Jezero, después de aterrizar en febrero de 2021. Pero el nuevo rover también buscará firmas biológicas antiguas, signos de vidas pasadas que podrían estar al acecho en rocas o muestras de suelo. Y Mars 2020 almacenará en caché las muestras más prometedoras para el regreso a la Tierra en una futura misión.
La masa y las dimensiones de los rovers también difieren. Marte 2020 es aproximadamente 5 pulgadas (13 centímetros) más largo y 280 libras. (127 kilogramos) más pesado que la curiosidad. Eso es porque Marte 2020 llevará un conjunto diferente de herramientas, explicaron los funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en un declaración reciente.
Los brazos de los dos robots tienen el mismo alcance (7 pies o 2.2 metros). Pero Mars 2020 tiene instrumentos más grandes y un taladro más grande para hacer "extracción de núcleos".
"El taladro cortará núcleos de roca intactos, en lugar de pulverizarlos, y se colocarán en tubos de muestra a través de un complejo sistema de almacenamiento", dijeron los funcionarios de JPL en el comunicado.
Curiosity tiene 17 cámaras, incluidas las de color y las de blanco y negro. Mars 2020, en comparación, llevará 23, y la mayoría de ellos tomará fotos en color. Además, Mastcam-Z de Mars 2020 mejorará la cámara Mast de Curiosity con zoom y video de alta definición.
El rover más nuevo, a diferencia de su predecesor, también llevará dos micrófonos para escuchar los sonidos del aterrizaje en Marte, así como el viento del Planeta Rojo y los golpes que provienen del instrumento a bordo equipado con láser de Marte 2020.
Mars 2020 también mejorará las ruedas de aluminio de Curiosity, que han sido dañadas por rocas afiladas. La NASA modificó con éxito su plan de manejo para Curiosity para verlo a través de su tiempo en el Planeta Rojo. Pero tal solución de problemas puede no ser necesaria para Mars 2020, cuyas ruedas son más grandes y gruesas, y tienen más peldaños o "pantalones".
"Extensas pruebas en el Mars Yard de JPL han demostrado que estas huellas resisten mejor la presión de las rocas afiladas pero funcionan igual de bien en la arena", dijeron los funcionarios de JPL.
Mars 2020 también aprovechará los avances en computación para "inteligencia autodirigida", descubriendo su camino en Marte de forma autónoma hasta cinco veces más rápido que Curiosity. Los miembros del equipo Mars 2020 esperan que este cerebro mejorado reduzca la cantidad de tiempo de planificación necesario para la navegación, permitiendo que el nuevo rover cubra más terreno y realice más tareas.
Con la técnica de conducción autónoma, las operaciones diarias podrían tomar 5 horas, en comparación con 7 para Curiosity, dijeron los funcionarios de JPL. (La curiosidad solía requerir 19 horas de análisis, pero las operaciones mejoradas y la nueva navegación automática en Curiosity han reducido considerablemente ese tiempo en siete años).
Una gran diferencia final está en el aterrizaje. Al igual que Curiosity, Mars 2020 soportará "siete minutos de terror" que se envuelve con una grúa aérea propulsada por cohete que baja el robot a la superficie marciana con cables. Pero el nuevo rover presenta "navegación relativa al terreno", un sistema avanzado que permitirá que Mars 2020 aterrice con mucha más precisión que su predecesor.
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