Durante la primera quincena de febrero, Mercurio completará su mejor aparición nocturna para los observadores de latitudes del medio norte durante 2020, subiendo cada vez más alto en el cielo oeste-suroeste.
Mercurio se cita a menudo como el más difícil de ver a simple vista de los planetas. Debido a que es el planeta más cercano al sol, generalmente está oscurecido por la luz de nuestra estrella.
"Mercurio se conoce desde tiempos muy tempranos, pero nunca es muy visible, y hay muchas personas que nunca lo han visto", escribió el legendario astrónomo británico Sir Patrick Moore en "El libro de astronomía del niño" (Roy Publishers , 1958). "La razón de esto es que siempre parece mantenerse cerca del sol en el cielo, y nunca se puede observar contra un fondo oscuro".
Aunque eso es principalmente cierto, hay momentos durante el año en que Mercurio puede ser sorprendentemente fácil de detectar. Y estamos en un período así en este momento.
Mercurio se llama un "planeta inferior" porque su órbita está más cerca del sol que la de la Tierra. Por lo tanto, Mercurio siempre parece, desde nuestro punto de vista (como escribió Moore), estar en la misma dirección general que el sol. Es por eso que relativamente pocas personas lo han visto. Incluso hay un rumor de que Nicolás Copérnico, quien, a principios de 1500, formuló un modelo del universo que colocaba al sol, en lugar de la Tierra, en el centro del sistema solar, nunca lo vio.
Sin embargo, Mercurio no es realmente difícil de ver. Simplemente debe saber cuándo y dónde mirar, y encontrar un horizonte despejado.
Para aquellos que viven en el hemisferio norte, a fines de enero se abrió una gran "ventana de oportunidad" para ver Mercurio en el cielo nocturno. Esa ventana permanecerá abierta hasta el 17 de febrero, lo que le dará varias oportunidades de ver este llamado planeta esquivo con sus propios ojos.
Cuando y donde mirar
Actualmente, Mercurio es visible unos 35 a 40 minutos después de la puesta del sol, muy cerca del horizonte, a unos 25 grados al sur del oeste. Su puño cerrado, sostenido a la longitud del brazo, mide aproximadamente 10 grados, por lo que aproximadamente 2.5 "puños" a la izquierda del oeste, a lo largo del horizonte, lo llevarán a Mercurio.
También puedes usar Venus brillante como punto de referencia. Solo mira la misma distancia, 25 grados, a la esquina inferior derecha de Venus, y llegarás a Mercurio. Si su cielo está despejado y no hay obstrucciones altas (como árboles o edificios), no debería tener problemas para ver a Mercurio como una "estrella" muy brillante que brilla con un rastro de un tinte naranja amarillento. Esta noche (31 de enero), Mercurio brillará con una magnitud de -1.0, lo que significa que solo otros tres objetos en el cielo aparecerán más brillantes: la luna, Venus y Sirio (la estrella más brillante en el cielo nocturno de la Tierra).
En las tardes que siguen, Mercurio disminuirá lentamente su brillo, pero también ganará altitud lentamente a medida que se aleje gradualmente de la vecindad del sol.
Será el mayor alargamiento, 18,2 grados al este del sol, el 10 de febrero. Búscalo entre 45 minutos y una hora después de la puesta del sol, todavía unos 25 grados a la derecha inferior de Venus. Brillando a una magnitud de -0.5 (solo un poco más tenue que la segunda estrella más brillante del cielo, Canopus, en la constelación de Carina), se pone más de 90 minutos después del sol, lo que hace que esta sea la mejor aparición de Mercurio en 2020.
Si bien las circunstancias de Mercurio son bastante favorables al norte del ecuador, eso no es así para aquellos en el hemisferio sur, donde este pequeño mundo rocoso colgará muy bajo en el horizonte mientras está profundamente inmerso en el crepúsculo brillante, haciendo que el planeta sea muy difícil de ver. . Los observadores del hemisferio sur tendrán la oportunidad de detectar a Mercurio a fines de marzo y principios de abril, cuando el escurridizo planeta parezca elevarse en el cielo oriental al amanecer.
Mercurio, como Venus y la luna, parece pasar por fases. Poco después de que emergiera al cielo nocturno en enero, Mercurio era un disco casi lleno, por lo que actualmente parece tan brillante. Para cuando llegue a su mayor alargamiento, o su mayor separación del sol, el 10 de febrero, aparecerá casi medio iluminado. La cantidad de superficie del planeta iluminada por el sol continuará disminuyendo en los próximos días. Cuando Mercurio comience a girar hacia la vecindad del sol después del 10 de febrero, se desvanecerá a un ritmo bastante rápido. Para el 14 de febrero, se atenuará a una magnitud de +0.2, casi tan brillante como la estrella Rigel, en la constelación de Orión.
Para la noche del 17 de febrero, el brillo de Mercurio caerá a una magnitud de +1.6, casi tan brillante como la estrella Castor, en la constelación de Géminis, pero solo alrededor del 9% tan brillante como parece ahora. En los telescopios, Mercurio aparecerá como una media luna que se estrecha. Esta, con toda probabilidad, será su última vista del escurridizo planeta este mes, ya que la combinación de su altitud más baja y su descenso hacia el resplandor crepuscular del atardecer finalmente hará que Mercurio sea invisible en las noches que siguen. Llegará a una conjunción inferior, lo que significa que pasará entre la Tierra y el sol, el 25 de febrero. Reaparecerá en el cielo de la mañana a fines de marzo y principios de abril.
Rápido, con una doble identidad.
En la antigua mitología romana, Mercurio era el mensajero rápido de los dioses. El planeta está bien nombrado, ya que es el planeta más cercano al sol y el más rápido del sistema solar. Con un promedio de aproximadamente 30 millas por segundo (48 kilómetros por segundo), Mercurio hace un viaje alrededor del sol en solo 88 días terrestres. Curiosamente, Mercurio tarda 59 días terrestres en girar una vez sobre su eje, por lo que todas las partes de su superficie experimentan largos períodos de calor intenso y frío extremo. Aunque su distancia media al sol es de solo 36 millones de millas (58 millones de km), Mercurio experimenta con mucho el mayor rango de temperaturas: 800 grados Fahrenheit (426 grados Celsius) en su lado del día, y menos 280 grados Fahrenheit (menos 173 grados Celsius) en su lado nocturno.
En la era precristiana, este veloz planeta en realidad tenía dos nombres, ya que los astrónomos no se dieron cuenta de que podría aparecer alternativamente en un lado del sol y luego en el otro. El planeta se llamaba Mercurio cuando estaba en el cielo de la tarde, pero se conocía como Apolo cuando apareció por la mañana. Se dice que Pitágoras, alrededor del siglo V a. C., señaló que eran lo mismo.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
