SpaceX ganó un contrato de la NASA para lanzar un satélite de ciencias de la Tierra que evitó la cancelación de la administración Trump tres veces por separado.
Un cohete SpaceX Falcon 9 elevará el Satélite PACE (su nombre es la abreviatura de Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem)) nave espacial en órbita en diciembre de 2022, anunció la NASA. El lanzamiento se llevará a cabo desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando un Halcón 9 cuya primera etapa ha lanzado al menos una misión en el pasado.
"SpaceX tiene el honor de continuar apoyando las misiones críticas de observación científica de la NASA mediante el lanzamiento de PACE, que ayudará a la humanidad a comprender mejor, proteger y preservar nuestro planeta", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, en un comunicado de la compañía.
Ha sido un largo camino para preparar PACE para el lanzamiento.
La administración Trump intentó cancelar la misión de observación del océano en las propuestas de presupuesto para 2018, 2019 y 2020 para ahorrar dinero. Pero PACE, que fue nombrada una de las principales prioridades en la encuesta de la década de 2007 del Decenio de Ciencias de la Tierra del Consejo Nacional de Investigación, ha persistido. En los tres casos, el Congreso votó para incluir fondos adicionales para apoyar la misión.
Más recientemente, en diciembre de 2019, el Congreso autorizó $ 131 millones para PACE en el año fiscal 2020, de acuerdo con SpaceNews. El presupuesto fiscal general de la NASA para 2020 es de $ 22.629 mil millones, un aumento del cinco por ciento con respecto a 2019. El presupuesto de la NASA en 2020 representa aproximadamente el 0,48% de todo el gasto del gobierno de EE. UU. de acuerdo con la sociedad planetaria.
PACE se enfoca en examinar los océanos, nubes y aerosoles (pequeñas partículas de aire) de la Tierra. Esto permitirá que la misión descubra la diversidad del fitoplancton, que son pequeños organismos similares a plantas en el océano que son la base de la cadena alimentaria. Estos organismos están en la base de la cadena alimentaria y pueden ayudar a los científicos a comprender cómo el cambio climático está afectando el medio ambiente y las especies de la Tierra.
PACE orbitará la Tierra a aproximadamente 1,5 veces la altitud de la Estación Espacial Internacional; la misión científica será de aproximadamente 420 millas (675 kilómetros), mientras que la órbita de la estación espacial es típicamente de 250 millas (400 km) de altitud.
La herramienta principal de PACE es el instrumento Ocean Color, que continúa trabajando desde estudios previos de color del océano. PACE examinará el color del océano en longitudes de onda que van desde el ultravioleta largo hasta el infrarrojo corto, dice la NASA. Dado que PACE estará en una órbita sincrónica al sol, esto permitirá condiciones de luz diurna consistentes para la obtención de imágenes, lo que facilitará la comparación de diferentes regiones o la misma región durante largos períodos.
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